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Chapter Text

La paz descendió sobre la montaña y la ciudad durante tres maravillosas semanas. El verano se estrelló contra ellos con lluvias torrenciales y un rugido de calor, pero la gente del pueblo permaneció de buen humor; estaban mejor equipados para los hechizos calientes que para tratar con un dragón.

Incluso en los días de lluvia, se dejaban ofrendas en el altar de Sukuna, y Megumi se acostumbró a despertar al olor del incienso. No estaba seguro de que a Sukuna le gustara, pero los adoradores permanecían fuera de la vista, lo más discretos posible, por lo que Sukuna no se molestó con ellos, probablemente satisfecho de que conocieran su lugar.

Cuando Megumi hizo el viaje a la aldea, la gente del pueblo lo miró cálidamente, incluso más que antes. Ser el guardián del santuario de Sukuna tenía más peso ahora, además de afecto.

La esposa de Sato le preguntaba por su salud cuando Megumi visitaba la posada y siempre le ofrecía una comida completa. Uno de los artesanos de arcilla le presentó a Megumi una olla que representaba la batalla, vidriada en sancai con un estilizado Sukuna de cuatro brazos.

- Viajaré a Owari - le dijo a Megumi con pasión -. Mi próxima pieza nacerá en el horno Sanage.

Era hermoso, incluso para Megumi, que no sabía una mierda sobre cerámica. Le agradeció calurosamente al hombre. Cuando le mostró a Sukuna esa noche, no estaba impresionado, pero Megumi mantuvo la olla junto al altar, un recordatorio para sí mismo de sus propias hazañas.

Derrotar al dragón había sido un regreso a la forma para Megumi, quien no se había dado cuenta hasta después de lo inquieto que había estado sin entrenamiento y la claridad helada del combate. Qué inútil se había sentido. Es él, el recordatorio refrescado, que dentro de la corriente de resaca de la impotencia de los que están fuera de su control, no eran todavía las batallas que podía ganar.

Lo único que no fue pacífico después de la pelea de Megumi con el dragón fue su propia relación con Sukuna. Después de que Megumi se recuperó por completo, el sexo fue terriblemente agresivo, y rápidamente se reencontró con la aguda y desgarradora excitación de tener el enfoque vengativo de Sukuna en él.

Hizo que Megumi suplicara por la liberación, llorando alrededor de la mano de Sukuna en su rostro, en su boca. Ahogó a Megumi con su polla, luego le dijo que se estirara y lo convirtiera en un espectáculo, lo que hizo que Megumi se retorciera de humillada excitación. Los moretones en sus caderas se volvieron morados, luego amarillentos, luego desaparecieron, y Sukuna no los curó. En cambio, cerró las manos sobre ellos al día siguiente, presionando con maldad hasta que Megumi gritó.

- ¿Estás satisfecho contigo mismo? - Sukuna le había preguntado el primer día después, arqueando una ceja.

Y Megumi se había dado cuenta entonces de que no importaba la bondad de Sukuna al curarlo, ayudarlo a lavarse en el río, su aquiescencia todavía tenía un precio. Sukuna no habría reclamado la victoria sobre el dragón si no hubiera estado de acuerdo con eso; Megumi no lo había obligado, nadie podía.

Pero la incertidumbre se deslizó en sus interacciones independientemente. En lugar de la ira de Sukuna, las acciones de Megumi habían resucitado el escepticismo pasado sobre él y sus intenciones, aunque con un sabor diferente de desconfianza.

La victoria de Megumi en el monte Kurai pareció cambiar la percepción que Sukuna tenía de él. Más de una vez, cuando Megumi miró en su dirección, se encontró con que Sukuna ya lo miraba fijamente, con la cabeza ladeada. Sus ojos inmovilizaron a Megumi en su lugar, como si tratara de ver a través de su piel.

- Eres más fuerte de lo que pensaba - comentó Sukuna un día.

Estaba lloviendo mucho, y el zumbido le dio a Megumi el ruido de fondo que necesitaba para pensar en su respuesta -. Solo aprendí a controlar mi dominio unos meses antes de que me transportaran aquí desde el futuro.

- Es una técnica fuerte. Si lo dominaste…- Sukuna se calló, luciendo pensativo.

Megumi respondió con ironía -. Bueno, lo estoy intentando.

Sukuna, como de costumbre, abandonaba el santuario de vez en cuando. Surgió un patrón: si se ausentaba por varios días, regresaba ensangrentado y ruidoso, y si regresaba antes de la puesta del sol, generalmente no. Megumi pensó que estaba viajando más lejos para quitarse las piedras al asesinar gente. Principalmente, trató de no pensar en eso; a menos que Sukuna lo atara en una ronda de sexo brutal, Megumi casi lo ignoró hasta que se lavó.

A medida que avanzaban los días en la estimación de Megumi de mediados de julio, Sukuna lo encontró más a menudo tirado en el piso de madera, tratando de escapar del calor.

- Deberías inventar el aire acondicionado - dijo Megumi mientras se abanicaba manualmente -. Estoy seguro de que podrías hacerlo.

- Estoy seguro de que yo también podría hacerlo - respondió Sukuna, mirando a Megumi desde donde estaba sentado a su lado - Si me dices qué es el aire acondicionado.

Megumi se dio la vuelta y rozó el muslo de Sukuna. Sukuna nunca sudaba; su carne maldita no tenía poros para eso, ni siquiera. Era una lástima que no corriera tranquilo como un lagarto o algo así, pero al menos su piel no estaba sonrojada al tacto.

- Hace tanto calor - se quejó Megumi por quinta vez.

Sukuna lo apartó -. Eres patético - dijo -. Ven. Vamos al río.

Megumi se animó -. ¿Arriba en la montaña? - preguntó -. Hace más fresco allí.

Algo en la expresión condescendiente de Sukuna hizo que Megumi se sintiera como si probablemente pareciera un perro demasiado ansioso, moviendo la cola para dar un paseo. Sin embargo, valió la pena; casi podía sentirlo: las mismas aguas frescas y heladas que había bebido antes de su pelea con el dragón. 

Pero cuando se acercaron a la montaña, en la que Megumi no había estado desde la pelea, la energía maldita brotó de ella. Las manos de Megumi se apretaron alrededor de Sukuna cuando la preocupación se encendió.

- ¿Por qué hay tanta energía maldita? - preguntó, inspeccionando el área mientras Sukuna aterrizaba. Bajó de los brazos de Sukuna y se volvió en un círculo lento, enfocando sus ojos. Los residuos y las bolsas de energía maldita concentrada resonaban peligrosamente -. El dragón está muerto, ¿verdad?

- No es el dragón, sino otras maldiciones. Las más pequeñas - dijo Sukuna. Siguió a un ritmo tranquilo mientras Megumi inspeccionaba sus alrededores.

Incluso en su vecindad, entre los árboles y las rocas de la ladera de la montaña, Megumi vio una maldición, luego una segunda arrastrándose sobre una roca. Parecían materializarse a partir de la carpintería, débiles pero numerosos.

- ¿Siempre hubo tantos? - Megumi preguntó dubitativa, al ver otra maldición de tamaño mediano, una masa de brazos y manos con un ojo. Convocó a Kon, quien saltó inmediatamente a matar, y luego se volvió hacia Sukuna -. ¿Sabías que estaban aquí?

Sukuna asintió -. La muerte del dragón creó un vacío de poder en la montaña. Están aquí para ocupar su asiento, probablemente simplemente mostrándose ahora que no está allí para amenazarlos.

Megumi parpadeó -. Pero… - protestó.

- ¿Qué?

- Estás aquí - dijo Megumi simplemente, porque era obvio para él -. ¿Cómo puede haber un vacío de poder cuando tu santuario está... - señaló hacia la ladera de la montaña, hacia la ciudad -. allí mismo.

Sukuna respondió -. La misma razón por la que el dragón residía en Kuraiyama en primer lugar. Yo les permito.

Megumi contempló eso, luego se dio cuenta -. Como si permitieras que los humanos vivieran donde viven - después de una pausa -. Pero son maldiciones.

Sukuna enarcó una ceja -. ¿Cuál es la diferencia entre un humano y una maldición para mí? Mi territorio se extiende lejos. Ninguno de ellos representa una amenaza.

El movimiento llamó la atención de Megumi, y abandonó el hilo de la conversación para trepar unas rocas hacia un mejor punto de vista. Sukuna saltó para unirse a él, luego hizo un ruido de consideración y comenzó a trepar aún más alto, saltando sobre rocas que Megumi tuvo que trepar para seguir. Las piedras tostadas por el sol le quemaron las palmas de las manos.

Hacía un calor abrasador donde se encontraban sin ninguna cubierta de árboles, pero la visibilidad del mirador delataba el verdadero alcance del problema. Una horda interminable de maldiciones vagaba debajo de ellos, como el enjambre de hormigas que apareció cuando su colina fue perturbada. La ladera de la montaña parecía moverse con ellos, tararear con sus gemidos y charlas.

- Estas maldiciones - dijo Megumi, mirando a su alrededor con preocupación -. Si bajan de la montaña, la aldea estará en peligro.

No se dirigían deliberadamente hacia la ciudad, pero la proximidad significaría que las maldiciones inevitablemente deambularían por allí. Con tierras de cultivo rurales en las afueras, no había forma de que los humanos no entraran en contacto con ninguna. Significaba la perdición para la ciudad: cualquier encuentro, especialmente las muertes, aumentaría su energía maldita, lo que a su vez atraería más maldiciones.

Megumi necesitaba detenerlos, de alguna manera. Pero de bajo grado o no, había demasiados, ya podía decirlo. Su corazón se hundió, luego bajó más -. ¿Puedes matarlos? - preguntó Megumi, aunque sabía que Sukuna no lo haría.

Y ahí estaba, Sukuna parecía casi aburrido con la pregunta, como sabía que Megumi haría -. Son tus seres humanos preciosos - respondió. Una punzada de dolor atravesó a Megumi, así como el miedo por la ciudad. Lo sabía, sabía que era una pregunta sin sentido, una petición tonta.

Si Sukuna hubiera querido matar las maldiciones, ya lo habría hecho, y ciertamente no lo haría ahora solo porque Megumi se lo pidió. Sabía tan bien como Megumi lo que las maldiciones les harían a los humanos. Pero no le importaba.

- ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que capten el olor de la ciudad? - preguntó Megumi, un poco hueco.

Sukuna ladeó la cabeza -. Unos días, creo.

Un escalofrío helado se filtró en Megumi de arriba hacia abajo. ¿Qué podía hacer, excepto convencer a Sukuna de que interviniera? Pero la última vez, había intentado durante dos semanas persuadir a Sukuna de que matara al dragón sin éxito. Al final, el hijo de Tsuda había sido devorado antes de que Megumi tomara las armas él mismo. No quería que alguien tuviera que morir de nuevo antes de actuar esta vez.

Ahora, antes de que fuera demasiado tarde, tenía que actuar -. Entonces tengo que prepararme - dijo.

Sukuna se inclinó hacia Megumi y lo miró con regocijo condescendiente -. ¿Necesitas asegurarte de que todavía me vean como su protector? - preguntó -. Su reverencia no me ha afectado, Megumi. Estás perdiendo tu tiempo.

Pero Megumi no se inmutó, ni siquiera se reclinó -. Es lo mismo que con el dragón. Sus vidas son lo primero. De todos modos, no he leído sobre una montaña de maldiciones en las historias - Megumi se encogió de hombros y saltó a una roca más baja -. Pero si quieres pensarlo de esa manera, entonces seguro. Si mueren, no habrá nadie que te adore.

Sukuna siguió a Megumi hasta el sendero -. ¿Planeas luchar contra ellos ahora? - preguntó dubitativo. Las maldiciones los evitaron, asustados incluso de tocar el aura de Sukuna, que los ahogó como un océano encima de una gota de lluvia.

Megumi negó con la cabeza -. Volveré en unos días - dl sol caía sobre ellos, y Megumi estaba empapado de sudor e incómodo, pero su mente giraba demasiado rápido para pensar en relajarse -. Volvamos al santuario - propuso.

Sukuna parecía divertido; siempre se reía del sentido del decoro de Megumi. Pero ahora no era el momento de divertirse. Le enfermaba ver las maldiciones y el gran número de ellas. La muerte y la desesperación siguieron a los espíritus malditos, y pensar que era culpa suya, que matar al dragón engendró esto.

Sukuna no ayudaría, y Megumi no esperaría que él lo hiciera, ni siquiera esperaría. Después de todo con el dragón, con el escepticismo de Sukuna hacia Megumi y el trasfondo de desconfianza, Megumi estaba solo.

La escuela de jujutsu estaba demasiado lejos, demasiado débil para que Megumi pudiera confiar en ella. Es probable que estas maldiciones en la montaña ni siquiera hubieran llegado aquí en tal cantidad si la escuela de jujutsu aún estuviera en funcionamiento, tan poderosa como de costumbre, si Sukuna no los hubiera matado a todos. Bueno, si no hubieran intentado matar a Sukuna.

Necesitaba planificar. Hubo tiempo suficiente para acumular energía maldita y preparar armas. Sería él solo contra toda una montaña de maldiciones: una tarea imposible y necesaria.

El humor de Megumi no se alivió cuando Sukuna los llevó al santuario. Miró a Sukuna, quien le devolvió la mirada, pero Megumi no preguntó, no dijo nada. Pensó en la montaña hirviendo con energía maldita y solo podía temer.

Dos días después, Megumi se puso las botas y regresó a la montaña. Tenía suficiente comida en su mochila para el día y agua también, y guardó dos espadas malditas de la armería de Sukuna en su vacío. 

Las maldiciones, cuando pasó por el pueblo, no estaban lejos de la base de la montaña, cerca pero no en las afueras del pueblo. Dejó que Nue y Kon barrieran el área mientras los cortaba con su espada. Su plan era mantener un cierto ancho de espacio entre el pueblo y los senderos de la montaña libre de maldiciones, una especie de tierra de nadie.

Para cuando cayó la noche, Megumi estaba cansado pero no demasiado exhausto. Había usado su dominio alrededor del mediodía, cuando el sol estaba alto y su energía baja, pero su shikigami había hecho la mayor parte del trabajo. Ninguna de las maldiciones fue superior a tercer grado, y el trabajo fue repetitivo pero no demasiado extenuante. Más que gastar su energía maldita, mantenerse alerta y de pie todo el día era más agotador.

Sukuna se había ido cuando Megumi regresó al santuario, y al no sentir su presencia cerca, Megumi no se molestó en buscar. Se lavó de sangre y suciedad y estiró los pies, masajeando sus pantorrillas.

Esa noche, acostado en el asombroso silencio sin el sonido de la respiración de Sukuna, la preocupación inquietó a Megumi. Se movió y miró la pared del fondo hasta que la fatiga finalmente lo hundió en el sueño.

Al amanecer, Megumi se fue a la montaña y encontró la misma masa arremolinada de energía maldita. La abolladura que había hecho en el enjambre se había llenado con su gran número. Megumi y su shikigami fueron un tornado de exorcismo: una maldición con un ojo cayó sobre su espada, una criatura parecida a un zorro fue destrozada por Kon, Banshou y Nue, la combinación de agua y electricidad hizo maravillas.

No fue difícil, solo agotador, incluso cuando las horas se desangraron. Pero Megumi consideró la posición en la que estaba, solo, contra sus cuerpos interminables, y se preguntó cuánto tiempo tendría que seguir así.

Sukuna estaba de regreso cuando Megumi regresó al santuario esa noche. Se lavó afuera antes de entrar y todavía estaba húmedo cuando encontró a Sukuna adentro, recostado contra una pared y mirando por encima de un juego de cuchillos.

Miró a Megumi con el ceño fruncido - Las ofrendas de esta mañana están intactas - dijo -. ¿Te fuiste tan temprano?

Megumi asintió, siseando mientras ponía sus doloridos pies en el suelo del tatami. Incluso con sus botas modernas, las piernas de Megumi protestaron por la actividad sin fin -. Cuanto antes llegue, más tiempo tengo y necesito tanto como sea posible - le dijo -. Es interminable.

Se sentó junto a Sukuna e inmediatamente clavó los pulgares en la yema del pie. Sukuna tarareó, luego preguntó -. ¿Regresarás mañana?

Megumi lo miró, pero la expresión neutral de Sukuna no revelaba su opinión -. Sí - respondió finalmente. Sukuna no respondió, por lo que Megumi no trató de justificarse -. Aunque es tan jodidamente caliente - suspiró -. Y ni siquiera pude llegar a ese arroyo hoy debido a la cantidad de maldiciones que había cerca de la aldea.

- Están emigrando - infirió Sukuna.

Con un sonido de asentimiento, Megumi respondió -. Se están moviendo hacia la energía maldita de la ciudad. Honestamente, nunca antes había visto tantas maldiciones vagando juntas. Por lo general, se quedan donde se manifiestan.

- No son maldiciones débiles - corrigió Sukuna -. Si no tienen territorio, vagan.

Con un suspiro, Megumi se sentó contra la pared y trató de relajar sus doloridos músculos. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás -. Todos son de bajo grado, eso es seguro - dijo -. Pero hay-tantos.

Casi se quedó dormido allí, sentado y descansando los ojos, hasta que Sukuna lo despertó y preguntó con escepticismo -. ¿Ya estás cansado?

- Temprano en la mañana - explicó Megumi con un bostezo. Lenta, rígidamente, se puso de pie. Le escocían las plantas de los pies. Estiró los brazos, apretó los puños un par de veces y sintió que se le rompían los nudillos -. Deberia dormir. Tengo que... mañana.

Esta noche, también, Megumi se fue a la cama solo. Sukuna no se unió a él. En la habitación oscura y silenciosa, el peso opresivo de la pelea se aferró a él. Megumi lo hizo a un lado, pensando en lo agradable que había sido la gente del pueblo tras el dragón: las ofrendas en el altar, las sonrisas que recibió, la olla que el artesano le había regalado. Estas no eran personas que merecían ser aterrorizadas por maldiciones, y Megumi encontró satisfacción en protegerlas. Lo haría por ellos, como con el dragón.

Pero el tercer día, cuando llegó a Kuraiyama, fue peor. Las maldiciones se movían de manera constante, como la marea alta, inexorablemente hacia la ciudad. Megumi los fastidió, tratando de mantener la línea invisible que él había trazado, así de cerca, pero no más cerca.

Al igual que con las criaturas parecidas a un topo debajo del puente Yasohachi, las acciones fueron fáciles y repetitivas. Pero no se vislumbraba un final. Utilizar su dominio los presionó para que retrocedieran, lo cual fue un alivio, pero Megumi se quedó fatigado y deshidratado al final del día.

Megumi se tambaleó de regreso al santuario incluso más tarde que el día anterior y se acostó con Sukuna, demasiado cansado para siquiera saborear el calor en su espalda -. Despiértame antes del amanecer - le dijo Megumi.

Los labios de Sukuna se apretaron y Megumi se preguntó si realmente lo haría. Pero cuando el sueño se apoderó de él, sintió que solo habían pasado unos momentos antes de que lo despertaran.

- Esto es una tontería - comentó Sukuna mientras observaba cómo Megumi se preparaba para el día -. No vas a poder detenerlos a todos.

Pero Megumi no podía dejar de intentarlo -. Incluso si los aldeanos son capaces de contener algunas de las maldiciones, pronto serán invadidos. Tengo que hacer lo que pueda.

Sukuna suspiro -. ¿Es tradición que ustedes, hechiceros del jujutsu, se martiricen a sí mismos? - preguntó -. ¿Ser tan abnegado?

- No lo somos - protestó Megumi, porque esa era la verdad. Gojo-sensei lo demostró. Lo que había sucedido con Getou lo demostró. Megumi lo demostró, con sus convicciones egoístas.

- Lo eres - insistió Sukuna - Tu derecho de nacimiento no es solo una técnica innata, sino una herencia de la muerte prematura. ¿Por honor? ¿Por deber? - la voz de Sukuna era dura -. Ve, Megumi. Ve a salvar a los humanos. Que vitoreen mi nombre aún más fuerte.

Entonces: Sukuna estaba enojado. Pero Megumi no tenía la energía, el tiempo. Él se fue.

El cuarto día fue aún más agotador. El dolor detrás de los ojos de Megumi se convirtió en un dolor de cabeza, pero no podía detenerse, no sabía cómo detenerse cuando siempre había otra maldición, cuando el derrame afectaría a la aldea, cuando él mismo lo había causado al matar al dragón, a pesar de que no lo sabía.

Las estrellas brillaban en lo alto cuando Megumi hizo retroceder las maldiciones lo suficiente para pasar la noche. Llegó a la mitad de la montaña, hacia el pueblo, antes de reconsiderarlo. En este momento, no tenía sentido regresar al santuario esta noche; apenas dormía una hora antes de tener que hacer el largo camino de regreso.

Y además, estaba tan cansado. El sueño lo llamó tentadoramente. Megumi encontró un punto débil, cubierto de musgo y lujoso, y cayó en un sueño exhausto y sin sueños.

Se despertó con una sacudida en la madrugada. Las maldiciones estaban cerca, zumbando a lo largo de sus sentidos embotados. ¿Día seis, o todavía eran cinco? Megumi comenzó de nuevo. El sol brillaba sin cesar. El aire estaba caliente, su aliento más caliente ya que venía en pantalones cortos.

La fatiga lo lamió. Su shikigami estaba haciendo la mayor parte del trabajo, con Megumi enviando maldiciones solo en el pequeño círculo a su alrededor. El pozo de su energía maldita se estaba secando. Estaba sangrando por algún lado.

La cabeza de Megumi daba vueltas, pesada, cuando entró cojeando en el santuario hasta bien entrada la noche y encontró a Sukuna.

- No puedo - protestó débilmente cuando Sukuna lo puso en su regazo. Estaba sucio y manchado de tierra y muy cansado.

Pero una mano caliente se envolvió alrededor de la polla de Megumi, alrededor de los dos juntos, lubricada con saliva. Megumi se aferró a los hombros de Sukuna y lo dejó tomar su peso, y gimió cuando su cuerpo exhausto de alguna manera encontró el calor para excitarse.

- Incluso cuando no creas que lo quieres - Sukuna se rió entre dientes en su oído, al ver su estado.

No pasó mucho tiempo, a pesar de lo agotado que estaba Megumi. En el momento en que terminó, Megumi se dejó caer en el agarre de Sukuna y cayó en un feliz olvido.

Se despertó al amanecer a la mañana siguiente y se preparó apresuradamente -. Tengo que regresar - dijo Megumi a Sukuna, sintiéndose inquieto, casi vibrando a través de su piel. Había una energía extraña en él hoy, no vigor sino un impulso frenético que lo mantuvo en pie -. Mi presencia los está reteniendo. Si me quedo allí más tiempo...

Y Sukuna lo dejó ir con aire contemplativo. Era imposible saber lo que estaba pensando, no cuando a Megumi le dolía incluso al ponerse las botas, cuando le dolían los brazos mientras se estiraba. Pensó en Kida, Tsuda, Sato y sus familias y todas las demás personas que había conocido en la aldea, así como en otros pueblos más distantes que se verían afectados si Megumi no encogía el enjambre de maldiciones.

No, no podía darse por vencido. Eso era lo que era como hechicero de jujutsu. Pelearía aunque estuviera solo. A pesar de que le dolía y lo llenaba de una desesperación desesperada por no tener apoyo, lucharía.

Oh, a Kugisaki le hubiera encantado esto, pensó Megumi, mientras Nue atravesaba un aluvión de maldiciones que parecían avispas. Su mente vagaba, el enfoque cambiaba a medida que continuaba la cruzada. Gojo-sensei habría cruzado los dedos y habría hecho que todo esto desapareciera, que todo se detuviera , y Megumi extrañaba esa seguridad tan profundamente que dolía. Resoplaba pesadamente durante una pausa y pensó en Itadori y su fuerza de voluntad sin fondo.

Kimera Jardín de Sombras era una herramienta poderosa, y Megumi estaba aprendiendo sus bordes y no bordes y profundidades con el uso continuo. Pero le quitó la vida de las venas, se sintió. Sin descanso, no podría seguir así.

No era una cuestión de fuerza contra estas maldiciones de bajo grado. Era cuestión de tiempo, de ritmo, de resistencia. Un maratón no se podía correr a toda velocidad, pero reducir la velocidad era una sentencia de muerte cuando corría por su vida.

Los espíritus malditos se arrastraron a su alrededor como un río erosionando lentamente una roca. La marea no era un tsunami sino una corriente lenta, y aquí estaba, lenta y constante mientras ganaba la carrera.

Se quedó en la montaña esa noche, la siguiente, hasta que día-noche-día-noche fue una serie de imágenes rotas y destellos de claridad entre el instinto y el cansancio. Su energía maldita se calmó superficialmente, débil. Bebió y se echó agua sobre sí mismo en el calor del mediodía, luego se durmió allí mismo, en la orilla del arroyo, y cuando despertó con el gemido de una maldición, tenía una huella de tierra en la mejilla. Megumi se frotó el barro seco y apelmazado y llamó a Nue.

El sol caía sobre él. Megumi apenas podía ver a través de la neblina de su mente. Su cuerpo estaba completamente desprovisto de vitalidad. Era una bolsa de piel alrededor de un esqueleto, alcanzando solo el umbral mínimo para estar vivo y nada más allá.

Su piel estaba manchada de suciedad y había sangre en su brazo, de donde no sabía. El sudor y la mugre enmarañaban su cabello. Megumi quería hundirse, hundirse, y hundirse en el vacío de las sombras y simplemente dormir. Dormir. Todo lo que quería era descansar, oh Dios, déjalo terminar.

Fue el tercer día, o tal vez el cuarto, sin descanso que un aura maldita diferente y más fuerte aterrizó cerca de él. No fue Sukuna. Megumi se volvió y se encontró con Uraume, que tenía las manos dobladas en las mangas.

- El Maestro Sukuna quiere que regreses a su santuario - dijo Uraume.

Megumi parpadeó lentamente, luego volvió a abrir los ojos -. ¿Ahora?

Uraume simplemente lo miró, su mirada plana -. Si no es ahora, vas a colapsar donde estás parado.

- No puedo irme ahora - dijo Megumi, luchando por hacer que sus labios se movieran -. Tengo que... tengo... - hizo un gesto alrededor. Totalidad, con la lengua colgando, miró entre Megumi y Uraume sin moverse.

Los gemidos bajos de las maldiciones zumbaban a su alrededor. Megumi se volvió hacia ellos, y su visión nadó mientras las formas de su entorno se aclaraban lentamente, como si viviera a través de una pared de pegamento.

Luego, el aire gélido se extendió a su alrededor, y un momento después, con un fuerte crujido, el hielo se estrelló sobre las maldiciones cercanas a ellos. Las voces murmurando y susurrando cesaron.

Megumi lo miró sin comprender -. Gracias - dijo finalmente.

Uraume lo observó con desdén -. Eres un desastre, patético hechicero. Come esto y regresa al santuario.

La comida ofrecida apenas sabía a nada en la lengua reseca y cansada de Megumi, pero comió con voracidad, repentinamente muerto de hambre, luego bebió hasta saciarse de agua. Su cuerpo también necesitaba dormir, lo sabía, pero Megumi no podía, necesitaba quedarse, mantener su línea. Todo estaría perdido si no lo hiciera. Para proteger la aldea, Megumi se repetía a sí mismo, necesitaba quedarse.

Por un momento irracional, pensó en desafiar a Sukuna. Pero fue una tontería, y Uraume ni siquiera necesitaba ser firme. Sabían, Megumi sabía, que él no rechazaría a Sukuna, que no se atrevería. Así que sin molestarse en escoltarlo al santuario, antes de que Megumi incluso terminara de comer, Uraume se fue.

Megumi se quedó solo, con el estómago saciado y la sed apagada, pero el cerebro todavía estaba adormecido. Sus ojos se sentían tan hundidos en su cabeza, probablemente enrojecidos, tan secos y palpitantes que Megumi medio esperó estar sangrando por ellos.

Cada parpadeo amenazaba con llevarlo a la inconsciencia. Megumi se tambaleó dolorosamente para ponerse de pie y con cada paso brusco, bajó la montaña.

Probablemente su progreso fue lento. No podía decir qué tan rápido se estaba moviendo, solo que estaba, en la dirección correcta general. Sukuna se enojaría si no viniera de inmediato. Megumi sabía lo que se esperaba de él y había abandonado su papel en el santuario durante la última semana; era un narrador, un compañero, un — un juguete. No alguien que priorizara salvar humanos sobre los placeres de Sukuna. Pero Megumi no podía no hacerlo.

El cielo se oscureció. Sin peleas y maldiciones pisándole los talones, sin ni siquiera un residuo de adrenalina, la fatiga lo consumía más que nunca. Megumi quería colapsar, hundirse hasta el estómago aquí y dejar que el suelo lo consumiera para que pudiera dormir como un bebé en el útero.

Ah, cómo echaba de menos las pequeñas comodidades. Incluso el santuario carecía de la comodidad que él había dado por sentado. Anhelaba. ¿Cómo se sentiría volver a tener a Shoko-sensei lidiando con sus heridas con el olor a humo adherido a ella, tener a Gojo-sensei esperando en el banco dentro de la clínica o tal vez justo afuera de ella, con una sonrisa y un golpe burlón? ¿Megumi se lastimó en primer lugar?

Nunca había estado tan cansado, más allá del punto de bostezar y la sensación de somnolencia. Destellos de sus pensamientos se transformaron en fantasías, recuerdos, alguna combinación delirante que lo hizo herir con nostalgia, anhelo.

El crepúsculo se convirtió en noche, y Megumi siguió adelante, cada paso un segundo antes de caer en la inconsciencia. Parpadeó y se encontró a sí mismo tropezando, casi quedando dormido sobre sus pies arrastrados.

Estaba temblando, se dio cuenta Megumi después de un poco de frío a pesar de que era una húmeda noche de verano. Sentía un escalofrío en el pecho y, oh, estaba tan cansado. Su cabeza era una bola de boliche, tratando de deslizarse desde su cuello hasta el suelo.

El sueño se cernía sobre él. No puedo, decidió. No puedo, y el suelo se veía tan bien en este momento. Estaba justo ahí, y estaba tan cansado, y Sukuna le dijo que regresara, pero Megumi no podía, él no podía, no así. Se deslizó hasta el suelo allí mismo, debajo de un árbol. En el momento en que la cabeza de Megumi golpeó el suelo, él estaba fuera.

Cuando se despertó de un tirón un tiempo después, Megumi sintió por primera vez en mucho tiempo que su descanso era más que un mero, breve segundo. Con un suave gemido, se levantó del suelo y se sentó contra el árbol. Megumi se limpió la baba de la boca y la costra de los ojos. Su mano salió manchada de tierra.

Con un suspiro, Megumi se obligó a ponerse de pie. Cada fibra de su cuerpo chillaba, como un coche aullando al pisar los frenos, diciéndole que se detuviera, no más, no más. Al menos había descansado.

Con pies débiles, Megumi continuó hacia atrás. La caminata le resultaba familiar ahora, y parecía que había llegado a más de la mitad del camino hacia el santuario ayer, de alguna manera. Mientras se acercaba al edificio del santuario, los oídos de Megumi captaron voces del interior.

- Te lo suplicamos, Ryoumen-sama - dijo un hombre -. Hay un monstruo plagando nuestra casa de enfermos y la gente está muriendo. Niños, hijo mío - Su voz temblaba de miedo -. Traigo ofrendas, lo mejor que mi hogar puede ofrecer. Por favor-

Sukuna lo interrumpió con voz dura e indiferente -. ¿Crees que solo porque me has dado algo, tienes derecho a hacer solicitudes?

La aprensión de Megumi creció. Sintió la energía maldita de Sukuna estallar furiosamente, volviéndose molesta, oscura y peligrosa, y supo instintivamente que Sukuna estaba a punto de matar a este hombre. Subiendo las escaleras, Megumi entró en el edificio del santuario con estrépito. Sus ojos se encontraron con Sukuna sobre el hombre, que estaba postrado en el suelo.

- Yo iré - interrumpió, desesperado.

Un latido de silencio resonó en el santuario mientras Sukuna y Megumi se miraban el uno al otro. La tensión asesina se disipó, y el hombre, inclinándose hacia Megumi en su arco, dijo efusivamente -. Gracias, gracias - levantó la cabeza —audazmente, le dijo la mente de Megumi— y se sentó -. Si me siguiera, Monk-sama—

Sukuna lo reprimió con una llamarada de energía maldita -. Megumi irá más tarde - dijo, un claro despido.

El hombre se enamoró de sí mismo para obedecer -. Sí. Sí, por supuesto — asintió apresuradamente. Inclinándose por la cintura, retrocedió lentamente desde el santuario, y Megumi se apartó para dejarlo pasar.

- Llegas tarde - dijo Sukuna con frialdad cuando los pasos del hombre retrocedieron -. Te esperaba de vuelta antes.

Megumi se movió. Sabía que parecía un desastre -. Me quedé dormido en el camino - admitió. Cohibido, agregó -. No he tenido la oportunidad de lavarme ni nada.

- Y sin embargo, irás corriendo en ayuda de un hombre patético que trajo… - Sukuna recogió y dejó caer algunas monedas al suelo de una pequeña pila. Se burló -. Dinero.

- No se trata de lo que obtengo a cambio - dijo Megumi -. No merecen ser asesinados o heridos.

Sukuna se puso de pie, elevándose en su ira, el poder destructivo cuidadosamente reprimido de él. Se apiñó hasta que la espalda de Megumi estuvo pegada a la pared -. ¿Sigues tan obligado, Megumi? - él condescendió -. No me di cuenta de que sentirías la necesidad de exorcizar a un patético cretino cuando recibes una maldición por el culo todos los días.

Megumi frunció el ceño, su irritación aumentó -. No seas grosero. No ayudó a la gente indiscriminadamente. Pero no han sido más que amables conmigo. ¿Por qué crees que no ayudaría?

Sukuna se burló -. Nunca dices que no. Y con el dragón, con estas patéticas plagas, estás protegiendo a toda una provincia de personas. Eso no me parece muy discriminatorio - respondió -. Cuidado, Megumi, estoy empezando a creer que los gritos que hiciste sobre la equidad y la justicia fueron tan deshonestos como tu intención de matar al dragón.

Megumi no sabía cómo decirle que la única persona a la que no le había dicho que no era Sukuna -. No te he mentido - insistió, una y otra vez, un estribillo común ahora. Megumi agrego -. Y no hay razón para declinar.

- La razón es tu estado - espetó Sukuna. Su energía maldita estalló salvajemente, y por una fracción de segundo, cada uno de los instintos de Megumi le dijo que se arrodillara, que se hundiera, que se sometiera. Retrocedió, sintió que se le doblaba la cabeza. Pero Sukuna trazó un pequeño corte en el cuello de Megumi y usó el dedo para inclinar su barbilla hacia arriba -. Estás tan absorto en lo que necesitan, estás olvidando tu lugar - dijo, mirando a Megumi con sus cuatro ojos deslumbrantes -. No les perteneces, Megumi.

A Megumi dolía -. Entonces ayúdame - dijo, casi suplicando.

- No seas petulante - suspiró Sukuna, alejándose de Megumi.

- Ayúdame. O… o entrenarme - dijo Megumi -. Pero de cualquier manera, voy a ayudar a ese hombre y a su hijo.

Pero Sukuna miró fijamente su desafío con disgusto, ya fuera por Megumi o por el, no lo sabía. Quizás alguna combinación de ambos.

Megumi hizo una mueca mientras caminaba por la habitación, pero agarró una jarra de agua y la bebió la mitad como un moribundo, luego vertió el resto sobre su cabeza. Su rostro goteaba. Megumi salió del santuario a trompicones, una mezcla de despecho, adrenalina, miedo y decepción lo llevó, y se fue al pueblo.

La casa del enfermo estaba en las afueras, y Megumi sintió la presencia de la maldición de inmediato, espesa entre el terrible hedor a vómito, sudor y enfermedad.

- Monk-sama - el hombre del santuario se levantó de donde había estado hablando con el herbolario -. Gracias por venir.

Megumi asintió con la cabeza, tratando de enfocar su mente, su cuerpo cansado. Le dijo al hombre que esperara y dio la vuelta a la parte trasera, donde emergió la maldición con un solo ojo y bañando pus. El exorcismo duró menos de un minuto. Pero le dolían los brazos cuando sacó la espada de su cuerpo. Sus dedos se apretaron, y Megumi hizo una mueca y los mantuvo estirados hasta que el espasmo disminuyó.

El hombre estaba esperando en la entrada cuando Megumi dobló la esquina del edificio -. Está hecho - le dijo.

El hombre se inclinó profundamente, con la cabeza casi a las rodillas, mientras le agradecía a Megumi -. Por favor, transmita nuestro agradecimiento a Ryoumen-sama. Me aseguraré, mi esposa cocinará para ti mañana y te lo entregaré.

Megumi se movió nerviosamente, todavía clavando su pulgar en la palma de su mano adolorida -. Déjelo por la mañana, antes del amanecer, con el resto de las ofrendas - dijo.

El hombre volvió a inclinarse -. Por supuesto - dijo efusivamente -. Por supuesto. Gracias, Megumi-sama. No podemos agradecerte lo suficiente.

- De nada - dijo Megumi con cansancio, su mente ya confusa. Fantaseaba con dormir, hundirse en una fuente termal y sentir que la tensión abandonaba sus músculos. Se despidió con una pequeña reverencia mientras el hombre agradecía a Megumi de nuevo.

Sukuna estaba equivocado; se podía encontrar satisfacción en ayudar a la gente. Megumi no engañó, ni a Sukuna ni a sí mismo. El hecho de que Sukuna fuera la flagrante excepción a sus convicciones no significaba que Megumi no fuera también un hechicero jujutsu, alguien que pudiera ayudar. Ayudó tener un recordatorio, una forma familiar para volver a mapearse.

Pero con la fatiga y el cansancio también llegó el recordatorio de por qué había pasado tanto tiempo desde que se había sentido así, por qué incluso ahora, convirtiendo maldición tras maldición en polvo, Megumi se sentía tan solo.

Mientras caminaba de regreso al santuario, sintiendo cada centímetro, cada guijarro, cada golpe desigual, las pérdidas de Megumi pasaron a primer plano en su mente. La tristeza descendió sobre él dentro de la misma niebla de agotamiento que había estado cargando toda la semana. Y en esa cortina de humo, en la pared de aire pesado y piernas más pesadas, sintiéndose atascada, inmóvil y herida, Megumi se dio cuenta: oh, se había perdido el cumpleaños de Itadori.

El tiempo pasaba sin él. A veces, Megumi miraba su reflejo en el agua y apenas reconocía este caparazón solitario y agotado de una persona.

La vida de Megumi se definió por ser un hechicero jujutsu. En lugar de ser vendido a los Zen'ins, él, o mejor dicho, su técnica, había sido intercambiada con el mundo del jujutsu. Su valor para la institución derivaba de su capacidad para convertirse en una despiadada máquina de exorcismo. Las bromas a medias de Gojo-sensei sobre matar a los superiores eran tediosas, pero Megumi había sentido los toques de esa corrupción durante años. Pero a pesar de ello, se enorgullecía de ser un hechicero jujutsu, de luchar para proteger a la gente.

Pero, ¿qué era esa vida sino un viaje largo y retorcido de muerte y decadencia? Cuando Megumi estaba con sus amigos, la realidad no parecía tan cruda. Pero ahora estaba solo. Solo él, solitario, luchando contra una era de maldiciones.

No eran las peleas de las que Megumi estaba cansado, sino la lucha sola . Quizás la hechicería jujutsu era un deporte individual. Pero todavía no había podido vencer ese instinto de sí mismo, mirar por encima del hombro y asegurarse de que sus compañeros de equipo estuvieran bien. Esperar apoyo.

Y el nudo de la soledad en su pecho se apretó con el conocimiento de que Sukuna no confiaba en él, que Megumi había perdido eso. El Sukuna que había tenido en las aguas termales, que le enseñó sobre los hongos en el bosque, se perdió para él.

Pero la vergüenza también se apoderó de él, de que incluso la distancia entre ellos le doliera. Los pensamientos de Sukuna eran inalcanzables para Megumi. Era de mármol liso, una torre que desaparecía en las nubes sin un punto de apoyo para subir, sin escaleras. Era una isla sin puentes.

Debería haber sido suficiente para Megumi estar al otro lado de ese océano de foso. Debería haber sido un alivio.

Pero el deseo en sí mismo, hacer que Sukuna lo mirara, hacer que se doblara incluso un centímetro por él, fue un cambio sísmico dentro de Megumi. La fisura interior estaba llena de malas hierbas y huesos podridos de culpa. Todas las personas que Sukuna había matado lo observaban desde más allá de la oscuridad.

Iba en contra de todas sus convicciones incluso querer... ¿qué? ¿Ser compañero, socio? Algo más que un capricho pasajero.

La lujuria era una cosa, pero la calidez y el cariño eran traiciones a todo lo que Megumi representaba. Sukuna merecía morir de forma cruel, prolongada y permanente como justicia por todos los que había herido.

Y sin embargo, Megumi lo miró y le dolió.

Entonces, ¿qué decía sobre él, que Megumi disfrutaba de la atención de Sukuna? ¿Por qué le molestaba el recuerdo fantasma de Sukuna besándolo en las aguas termales, una dulzura a la que Megumi no había estado sujeta desde entonces?

La vergüenza giraba en él, una cosa profunda y monstruosa que le comía las entrañas como ácido. Megumi se había convertido en uno de los que no era digno de salvarse por sus propias convicciones morales. ¿Qué diría Gojo-sensei? ¿Qué haría alguien en el mundo del jujutsu?

Megumi agonizaba por este vacilante sentido de sí misma. Estaba deformado por la radiación que emanaba de Sukuna, incapaz de pensar cuando estaba cerca de él. Sukuna fue un volcán, el pico y la erupción. Y Megumi eran los árboles, atrapando llamas por el puro calor incluso antes de que la lava lo ahogara.

No había nada tan sencillo como una batalla, ninguna lucidez tan impactante como el miedo a ser golpeado: matar o morir. Megumi anhelaba la tranquilidad que había sentido después de exorcizar al dragón, que todavía tenía esa fuerza de lucha, esa intuición, pero la manada de maldiciones en la montaña solo lo agotaba, lo dejaba dolorido y tembloroso.

Luchar solo tan interminablemente pasó factura. La soledad le recordó a Megumi, dolorosa y punzante, lo lejos que estaba de su propio tiempo, de su vida: de su casa, sus amigos y su familia de Gojo y Tsumiki, de compras en Shinjuku, y de ver la película más nueva, y tomar el metro y respirar aliviado por no estar abarrotado, y comer helado de conbini y el chisporroteo de la máquina de café por la mañana.

Los extrañaba, a ellos. Echaba de menos no sentirse tan cansado, tener un día sin paranoia, sin preguntarse si alguna vez volvería, sin una vida que nunca había imaginado que se apoderaba de él como el lento arrastre del moho. Le temblaban las manos. Sus manos, preciosas por su técnica. No podía calmar el temblor y, oh, cómo le dolía Megumi.

Siguió pensando en los pequeños momentos, destellos de recuerdos felices conservados como fotos en su mente: sentado en las escaleras con los de segundo año después del entrenamiento, comiendo pizza con Itadori y Kugisaki, la cara de falsa sorpresa de Gojo-sensei cuando vio su sushi en la factura.

Algo nervioso, algo frenético, algún monstruo delirante y horrible lo estaba devorando por dentro. Quería salir, alcanzar y arrancar el corazón de su pecho y vencer la miseria. La necesidad era tan visceral, tan espesa en su mente que podía saborearla. Llevaba las manos a la boca mientras sus dientes le raspaban los nudillos y sacaba los pulmones para poder encontrar su antiguo yo y llorarlo.

El dolor era como ceniza en su lengua. La histeria amenazaba con explotarle de mil formas diferentes. Los dedos de Megumi se tensaron con la necesidad de destruir algo, de romperlo en pedazos. No fue ira. Fue autoinmolación. Se llevaría consigo su angustia, forzada a través de sus poros mientras estallaba hacia afuera en una onda de choque gigante de esta febril desolación. Lo dejaría limpio. Exorcizado.

Al diablo con las maldiciones, pensó con asco. Que se joda Sukuna, y el dragón, y el maldito viaje en el tiempo, y todo el maldito mundo. Megumi dio un tirón hacia adelante y pateó una piedra, luego se sintió patético y estúpido, y luego pateó a otra y sintió que una lamentación terrible, de adentro hacia afuera se acumulaba y construía y construía y...

Megumi lo soltó. El aire se abrió paso a través de él, hasta que sus pulmones estuvieron vacíos, hasta que el bosque resonó con él. Su grito resonó en sus oídos y luego se desvaneció.

El silencio resultante fue desolador. Podía oír su propia respiración, pesada y triste. Megumi se sintió desnudo y expuesto allí de pie, y abruptamente, brotando del hoyo en su pecho, lágrimas calientes ardieron en sus ojos. Su garganta se apretó y su siguiente aliento fue medio jadeo. Quería irse a casa.

Megumi se tambaleó contra un árbol y se deslizó por su tronco, colapsando con la cabeza entre las rodillas. Se sentía tan pequeño, sin rumbo y solo. Las raíces del árbol se clavaron en él, y la suciedad, el polvo y la sangre se apelmazaron en su cuero cabelludo, pero Megumi lloró así, profundos y devastadores sollozos que lo atravesaron. Enterró su rostro en sus brazos cruzados y dejó que el dolor se fusionara con el dolor de su cuerpo hasta que fue solo una bolsa de dolor.

Odiaba llorar, con todas las razones de su desdicha que se reducían a tristeza, tristeza, tristeza. Después de la ola inicial, Megumi tosió un par de veces, tratando de tapar sus lágrimas y sintiéndose sucia y miserable. Así sería, lo sabía, con certeza abrumadora. Podía ver los días dispuestos frente a él. Estaba aislado aquí. Sukuna no confiaba en él, no le agradaba. Nadie vendría por él. No podía ir a casa y deseaba desesperadamente volver a casa. Hogar. O, al menos, no estar tan solo.

Una figura apareció frente a él.

Megumi lo miró fijamente, con los ojos húmedos muy abiertos y rojos. Se secó apresuradamente las mejillas, dejándolas como un lío manchado de suciedad y lágrimas -. Estás aquí - dijo, confundido -. ¿Qué vas a-?

Sukuna parecía casi desconcertado -. Gritaste - respondió.

- Oh - dijo Megumi. La última persona que quería ver en ese momento era Sukuna, y sin embargo, había una parte de él que se asustó al saber que Sukuna lo había escuchado y había venido. Una vez más, la vergüenza lo invadió. Apartó la mirada, se frotó la nariz y se obligó a soltar una carcajada -. No es nada.

Sukuna se agachó frente a Megumi y puso una mano en su hombro, cerca de su cuello.

- No lo hagas - Megumi se estremeció, alejándose del agarre de Sukuna -. No quiero...

Sukuna suspiró pero no volvió a extender la mano, ni se enfureció porque Megumi se había negado a tocarlo. Se sentó junto a Megumi en silencio, observando cómo se recomponía. Ante el escrutinio de Sukuna, había poco espacio para las lágrimas. El denso bloque de dolor en su pecho se disipó, lo suficiente para que pudiera respirar y recoger sus puntas deshilachadas.

Mientras todo se calmaba, alrededor de ellos, en el aire entre ellos, Megumi cambió a un lugar más suave y herboso, y encontró una explicación -. Es estúpido, ¿de acuerdo? - dijo a la pregunta tácita de Sukuna -. Y no tiene nada que ver con la gente del pueblo, antes de que preguntes. Estaba pensando en casa - admitió.

- ¿Acerca del futuro?

- No solo 'el futuro' - dijo Megumi -. Pero a casa. Mi vida y todos los que conocí allí. Y... y quién era yo entonces.

Sukuna lo miró con cierta claridad que inquietó a Megumi -. No te gusta la forma en que has cambia desde que llegaste aqui.

- Estoy lejos de todo lo que he conocido - dijo Megumi -. Incluso tú eres... - sacudió la cabeza, tratando de evitar cualquier pregunta en ese sentido -. En mi época, todavía soy estudiante. Todavía estoy aprendiendo, pero pude ayudar a la gente, exorcizar maldiciones. Entrenaba todos los días para poder hacerme más fuerte y proteger a las personas.

- Todavía estás haciendo eso - señaló Sukuna.

- Matar al dragón me hizo darme cuenta de cuánto ha cambiado para mí - Megumi se movió nerviosamente, arrancando la hierba del suelo -. Y matar las maldiciones en la montaña es inútil. Son interminables, y estoy luchando solo, y me siento tan indefenso y débil, sin mis amigos. Y estoy contigo - la voz de Megumi vaciló y luchó por evitar que se rompiera. Se detuvo, respiró hondo y tembloroso -. Cada día, pierdo más... De mí mismo. Simplemente extraño... Extraño mi vida.

- Megumi -dijo Sukuna de nuevo, y fue lo suave que era su voz lo que hizo que las lágrimas volvieran a acumularse.

Megumi parpadeó un par de veces, luego cedió y se secó los ojos -. Estoy bien - dijo -. No quise que me escucharas.

Sukuna suspiró -. ¿Así que esto es lo que te ha estado comiendo? - preguntó, apenas una pregunta. Megumi lo miró -. Has estado actuando como un niño, arremetiendo.

Una nueva ola de dolor y humillación se apoderó de Megumi, y apretó los puños para evitar que temblaran. Parpadeando para contener las lágrimas, respondió en voz baja -. He estado haciendo mi mejor esfuerzo.

- No se requiere tu mejor esfuerzo - dijo Sukuna -. No si se trata de perder el día luchando contra las plagas. Te lo dije, Megumi, no les perteneces.

Megumi sollozó, luego exhaló una ráfaga de aire tranquilizador -. Ya ni siquiera confías en mí - dijo, sintiendo de repente que estaba revelando demasiado, desnudándose.

- No confío en ningún hechicero jujutsu. Yo nunca he hecho. No eres una excepción, Megumi, - dijo Sukuna, y el dolor comenzó a florecer antes de que Sukuna continuara - Simplemente calculé mal tu atrevimiento, que intentarías actuar sin mi conocimiento. Aunque tal vez debería haberlo sabido, con respecto a cómo llegaste a mi santuario en primer lugar.

Megumi respondió, callada por el dolor -. Antes decía la verdad, que exorcizar las maldiciones en la montaña no se trata de tu legado, o de que te vean como un héroe, ni de nada más que de salvar vidas. Además, saben que soy yo quien los protege, no tú.

- Tus intenciones no importan. Si ellos piensan que fuimos tú o yo tampoco - respondió Sukuna -. La gente del pueblo te ve como una extensión de mí. Te llaman mi monje, el guardián de mi santuario. ¿Los has escuchado?

Megumi asintió lentamente -. Sí.

- Asumen que sus acciones son con mi permiso. Por cada maldición que exorcizas, es otra razón por la que me ven como un protector.

Así que no era solo el dragón, se dio cuenta Megumi, entendiendo ahora cómo había crecido la leyenda en Hida, cómo se había quedado en la historia. Pero él dijo -. Es con su permiso. No me habrías dejado pelear si no - Megumi hizo una pausa -. Pero si supieras lo que haría, cómo afectaría su percepción de ti, ¿por qué?

- Quería ver hasta dónde llegarías - admitió Sukuna -. Y ahora lo tengo claro. Ningún plan implica llevarse a la histeria, no como la tuya. Esta no fue una actuación actuada.

- No, no lo fue - asintió Megumi, casi deseando que lo hubiera sido.

Después de un momento más largo, en el que Megumi se recompuso, respirando profundamente, Sukuna se puso de pie y extendió una mano para ayudar a Megumi a levantarse -. Entonces, volvamos al santuario - dijo.

Pero Megumi no quería volver al santuario. Quería arrojarse al río y sentir que el agua lo inundaba. Quería jadear para respirar y sentir ese alivio instantáneo de estar vivo. Sobre todo, quería sentarse en un lugar y dejar que el mundo lo enterrara.

Megumi dejó que Sukuna lo levantara del suelo. Hizo una pausa, todavía sosteniendo la mano de Sukuna en su agarre. Solo necesitaba un momento más. Para sentarse consigo mismo -. Encontraré mi propio camino de regreso - dijo.

Sukuna lo escudriñó y Megumi sostuvo su mirada cansada pero sin inmutarse. Aparentemente satisfecho, Sukuna retrocedió. La mano de Megumi cayó de la suya.

- Si no regresas antes de la puesta del sol, te recogeré - dijo Sukuna. Fue una amenaza en parte. Una seguridad en otro No, no volver a la montaña.

Megumi asintió y Sukuna se despidió, desapareciendo por el camino hacia el santuario. Al verlo irse, Megumi se sintió un poco aturdido, como si las lágrimas hubieran lavado su dolor y lo hubieran dejado solo con el eco de Sukuna: escuchar a Megumi gritar y aparecer un minuto después, manteniendo su distancia cuando Megumi se apartó; admitiendo ver ahora que Megumi no estaba actuando, no era manipuladora.

Había una caverna en su pecho con nostalgia como alquitrán goteando por los lados. Pero Sukuna se había excavado allí, en ese espacio hueco, y ayudó a evitar que Megumi se derrumbara por completo. Una suave melancolía lo invadió, tal vez tristeza o resignación o una última punzada de culpa por lo que sentía.

Megumi jugó ociosamente con una rama baja de un árbol pequeño, moviéndola. Se estremeció de un lado a otro. Lo hizo de nuevo, y esta vez la ramita se rompió. Con un suspiro, Megumi se inclinó y lo recogió, haciendo una mueca cuando sus piernas y espalda protestaron. Después de un momento, lo tiró hacia abajo, sintiéndose inquieto.

¿Qué estaba haciendo, aparte de compadecerse de sí mismo sin rumbo fijo? Él le había dicho obstinadamente a Sukuna que se quedaría atrás, regresaría al santuario más tarde, pero no había nada para que Megumi hiciera aquí más que revolcarse y pinchar sus doloridos músculos. Estaba cansado de tener frío y estar solo.

El sol estaba ahí fuera -. ¡Espera! - Megumi llamó con voz ronca. Se aclaró la garganta y dijo, sabiendo que Sukuna lo oiría dijo -. Iré contigo.

Y mientras Megumi cojeaba cautelosamente por el sendero del bosque hacia el santuario, Sukuna estaba allí, esperando. En el camino de regreso, tranquilo pero al lado de Sukuna, quien curó sus dolores, el desaliento de Megumi lentamente se disipó, o mejor dicho, se asentó como lo hicieron las ondas en el agua.

Megumi se dejó caer en la cama tan pronto como se lavó, ignorando la pregunta de Sukuna sobre la cena. Aún había luz, pero no quería nada más que descansar sus ojos hinchados y exhaustos.

Cuando Megumi se despertó, estaba solo en la cama, pero Sukuna estaba cerca, absorto en un libro. La luz entraba a raudales por las ventanas; Megumi había dormido durante la noche y el día.

Sukuna miró hacia arriba cuando Megumi se movió -. Estás despierto - saludó.

Megumi se pasó una mano por la cara, sintiendo los ecos del llanto de ayer como un agotamiento de bajo nivel. Luchando contra la escoria del sueño, preguntó -. ¿Cuánto tiempo estuve fuera? ¿Qué hora es? Necesitaba regresar a la montaña.

- Media mañana - respondió Sukuna.

Una punzada de pánico, luego un pavor pasivo y resignado reemplazó la somnolencia. Megumi luchó contra su cuerpo cansado y se movió para pararse - ¿Por qué no me despertaste? Tengo que ir-

- No - dijo Sukuna.

Megumi hizo una pausa y lo miró -. ¿No?

- No.

- Sukuna— protestó. No importaba lo que Sukuna hubiera dicho sobre no necesitar lo mejor de Megumi o pertenecer a él, o el hecho de que Megumi temía tener que volver allí, lo necesitaba -. Tengo que irme, al menos para comprobarlo. Por favor-

Sukuna se levantó y se acercó a él, y Megumi se quedó quieto cuando una mano se acercó a su mejilla. Se inclinó hacia el calor, el toque. Lo había echado de menos -. Tu tiempo, tu cuerpo, tu energía. Me pertenecen - dijo Sukuna, sin espacio para discutir en su tono -. No para ellos, las maldiciones o los humanos.

La desesperación se apoderó de Megumi. Su corazón se hundió y cerró los ojos para que Sukuna no lo viera llorar -. Tengo que hacerlo - repitió en voz baja, suplicando -. Mientras las maldiciones se dirijan a la aldea, no puedo parar.

- Mírate - señaló Sukuna -. Una semana y estás en tu límite. ¿Y para qué, una ciudad?

- Un pueblo de personas . No es solo un conjunto de casas vacías. Tienen vidas, familias.

- No les debes nada - dijo Sukuna. Parecía casi confundido por la insistencia de Megumi.

- No se trata de mí - dijo Megumi. Sintió el pulgar de Sukuna trazar sobre su pómulo -. Se les debe una vida buena y justa, y puedo dársela, o al menos evitar que se la roben. Así que tengo que irme, Sukuna.

La mano de Sukuna cayó de su mejilla y Megumi se sintió extrañamente despojado. Abrió los ojos cuando Sukuna suspiró, tratando de medir su reacción.

La expresión de Sukuna era pedernal -. Entonces los mataré - dijo con voz dura.

El corazón de Megumi se congeló, luego tropezó con el pánico -. ¡Sukuna, no, tú! - pero Sukuna lo agarró, levantando a Megumi fácilmente, incluso cuando él luchaba -. ¡Sukuna, no puedes! - suplicó Megumi.

Su desesperación de ayer, su consuelo de dormir con Sukuna, la impotencia de Megumi, le provocó náuseas. No podía luchar. Casi no le quedaba energía maldita. Él estaba, y la aldea, completamente a merced de Sukuna. ¿Cómo se había engañado Megumi pensando que ese nunca había sido el caso?

Sukuna sacudió a Megumi, empujándolo. Se echó a Megumi sobre un hombro -. Deja de luchar - dijo. Dejó los terrenos del santuario y, cuando pasaron por delante del arco de entrada, el mundo que los rodeaba brilló, cambió de alguna manera y desapareció.

Megumi parpadeó, la conmoción calmó sus vacilaciones. No, el mundo no. Solo el santuario de Sukuna. El bosque permaneció donde estaba, pero solo quedaba un claro vacío donde normalmente se encontraba la entrada del santuario y el edificio -. ¿Qué…?

Sukuna no respondió, no esperó antes de empujar y saltar alto en el aire. Megumi hizo una mueca y se agarró con fuerza, aunque sabía que Sukuna no lo dejaría caer. El claro ahora vacío del santuario sobresalía claramente dentro del bosque, y lo miró con los ojos muy abiertos. Entonces la aldea pasó debajo de ellos, y el pánico de Megumi regresó por un momento cegador.

Pero Sukuna los cargó y Megumi se dio cuenta justo cuando aterrizaron que él los había traído a la montaña. Tardó un segundo en asimilarlo, y luego el terror disminuyó en una mezcla de sorpresa y alivio.

- Tú… - dijo, mirando boquiabierto a Sukuna cuando lo decepcionó.

- Yo - dijo Sukuna, con deleite.

Megumi no cuestionó su buena suerte, la suerte que hizo que el capricho de Sukuna se volviera hacia las maldiciones en lugar de los humanos, y no se atrevió a comentar al respecto.

Con el alivio llegó un momento para procesar lo que había visto en el santuario, y con asombro incrédulo, Megumi pregunto -. El santuario es tu dominio, ¿no? Se sentía como tú, pero no hay barrera, así que pensé que no podría ser - lanzó una risa seca y atónita -. No puedo creerlo - pensar que todos estos meses Megumi había estado viviendo en el dominio de Sukuna, incapaz de distinguirlo de la realidad.

- Bueno, está deliberadamente incompleto. Si lo imbuiera con mi técnica, Uraume no podría entrar. Pero no necesito una barrera - se jactó Sukuna. Si el dominio hubiera sido completo, el golpe garantizado habría matado a Megumi en el segundo en que se acercó, una posibilidad que Megumi ni siquiera había considerado. Por un segundo, el pensamiento asustó a Megumi, pero luego Sukuna preguntó, su tono arrogante -. ¿Celoso?

El corazón de Megumi palpitaba con el miedo fantasma, junto con la vista de la alegre sonrisa de Sukuna: el regreso de algo que no se había dado cuenta que se había perdido. Vio como Sukuna se volvía para inspeccionar el bosque. Las maldiciones se habían desvanecido a su llegada, pero Megumi aún podía sentir la energía maldita.

Mirando a su alrededor, Sukuna enarcó una ceja y notó, impresionado -. Limpiaste casi la mitad de la montaña.

¿Habían sido tantos? La pelea fue un delirio borroso en la memoria de Megumi -. No me di cuenta - respondió en voz baja.

- La próxima vez que estés peleando, quiero ver tu dominio - comentó Sukuna con indiferencia. Juntó las manos y Megumi sintió que la energía maldita se acumulaba, se expandía y pulsaba, como un latido, cuando Sukuna pronunció -. Expansión del dominio: Santuario malévolo.

Como una gota de agua en la realidad, este santuario se expandió hacia la existencia. No era exactamente el mismo lugar en el que había estado viviendo Megumi. El edificio del santuario era más pequeño; la boca del altar era más grande y se elevaba en el edificio de arcos rojos. Pero se imprimió en el entorno sin una barrera, sin una costura, y rodó más lejos de lo que Megumi podía ver.

Megumi miró fijamente, tratando de asimilarlo todo -. Bueno, el mío no se compara con el tuyo - dijo, asombrado. Sukuna no solo era fuerte en términos de potencia bruta, sino también refinado en su utilización.

- Tu técnica tiene sus usos - dijo Sukuna. "Ven, escóndete en mi sombra, Megumi.

Megumi lo miró con recelo -. Las maldiciones no me harán nada.

- No de ellos - respondió suavemente Sukuna -. De mi parte - levantando una mano, con las uñas relucientes, explicó -. Apuntaré a cualquier cosa con energía maldita. Mi dominio está por encima del suelo, por lo que debes estar debajo de él.

Megumi asintió, acercándose a Sukuna. Había hecho esto una vez antes, contra el espíritu maldito que portaba los dedos debajo del puente Yasohachi. Durante el caos de su dominio, arrastró a Kon y a sí mismo a la sombra de la maldición para evitar ser golpeado.

La sombra de Sukuna era millas más grande, más profunda, más potente, y fue fácil para Megumi meterse en el suelo, deslizarse en la grieta de sombra que manipuló. Lo último que vio antes de que la oscuridad lo envolviera fue a Sukuna mirando con interés.

El sonido se enmudeció de inmediato, como si Megumi se hubiera sumergido en una piscina. Podía ver, pero solo como a través de aguas turbias y brumosas. La sombra no tenía masa, ni aire, ni presencia. Había un vacío a su alrededor, y aunque Megumi se sentía cómodo aquí, tenía conocimiento sensorial de las sombras mismas, era un desafío mantener la calma en la extraña e inquietante no sensación de no poder sentir nada.

No pasó mucho tiempo antes de que Sukuna pidiera a Megumi que regresara, su voz le llegó como un débil eco. Megumi se deslizó de las sombras y miró a su alrededor. Las maldiciones fueron borradas, en trozos que se estaban disolviendo activamente en polvo.

El santuario de Sukuna desapareció cuando lanzó la técnica. El silencio y la calma eran casi ensordecedores. Aparte del aura familiar de Sukuna, aparte del propio Megumi, la montaña estaba libre de energía maldita.

Apenas podía pensar en eso. El alivio floreció en él, y Megumi casi rompió a llorar. Se terminó. Claro, siempre habría algunas maldiciones, pero la horda fue destruida.

Ese aplastante sentido de responsabilidad, de culpa, de estar solo se disipó, y Megumi se tomó un momento para respirar. Sukuna simultáneamente trató a Megumi de manera preferencial y no movió un dedo por lo que no quería hacer, lo cual era difícil de predecir. Pero Megumi se dio cuenta ahora: no era por Megumi, exactamente, que Sukuna había hecho esto. Era para él, porque Sukuna quería que Megumi estuviera disponible para él en el santuario.

Pero ahora que el dragón estaba muerto, las maldiciones habían desaparecido, esa no era una perspectiva tan difícil de aceptar para Megumi; tal vez incluso le dio la bienvenida, la estabilidad.

Algo agotado e inquieto en el pecho de Megumi —el animal herido y rabioso escupiendo enojado por ser acorralado— finalmente se calmó. Megumi se puso de pie, luego entrelazó un dedo con uno de los de Sukuna y apoyó la cabeza en su brazo.

Cuando Sukuna volvió su mirada hacia él, Megumi le ofreció un pequeño movimiento de sus labios y dijo -. Vamos a recuperar el tiempo perdido.

Cuando los brazos de Sukuna lo envolvieron, mientras los llevaba de regreso al claro, donde volvió a invocar su santuario como antes, una fantasía golpeó a Megumi, una extrañamente nostálgica por algo nunca experimentado, algo que nunca podría ser: esta misma vida, pero a casa.