Chapter Text
"Chegou uma carta do Palácio Imperial", um servo diz, curvando-se profundamente para Jiang Fengmian e Madame Yu em sinal de desculpas pela interrupção da refeição. Wei Wuxian e Jiang Cheng trocam olhares significativos.
Uma carta do Palácio Imperial é de suma importância. Um dos servos contou-lhe certa vez que recebeu instruções para acordá-los ainda nas primeiras horas da manhã caso chegasse uma carta do Trono do Dragão. A última havia chegado há menos de duas semanas, em plena madrugada, e Jiang Cheng mais tarde lhe contou a história de ter visto um servo correr freneticamente pelo Cais do Lótus com uma lanterna na mão, quase arrombando as portas para anunciar a morte do falecido imperador.
Madame Yu agarrou imediatamente, e o servo se curvou ainda mais profundamente antes de se retirar. Eles estavam esperando por essa carta em específico, embora Wei Wuxian não quis dizer exatamente por quê . Até mesmo Madame Yu estava distraída e irritada nas semanas desde a morte de Qingheng-Jun, embora, pela primeira vez, ela não estivesse descontando em Wei Wuxian. Pelo menos não diretamente — mais gritos do que surras, de qualquer forma.
Enquanto seus olhos percorrem a carta repetidamente, seus ombros se curvam cada vez mais, ela permanece em silêncio a ponto de até o mesmo Jiang Fengmian ter que dizer algo.
“San Niang?” ele pergunta baixinho. “É como esperávamos?”
Ela coloca a carta sobre a mesa lentamente, os dedos roçando a madeira, os lábios franzidos em desagrado enquanto deslizam para ele. E então, inexplicavelmente, seu olhar se fixa em Wei Wuxian.
Wei Wuxian quebra a cabeça, tentando desesperadamente se lembrar de algo que tenha feito que pudesse desagradar o Palácio Imperial, mas não consegue se lembrar de nada — ou melhor, não consegue se lembrar de nada do último ano . Deus sabe que ele passou a última conferência enfurecendo Lan Wangji, o Segundo Príncipe, a tal ponto que o homem sacou sua espada contra ele. Mas isso não pode ser contado, certo? Zewu-Jun não estaria tentando punir Wei Wuxian por algo que aconteceu há tanto tempo, antes mesmo de ele ascender ao trono do Imperador... estaria?
"Zewu-Jun abdicou do trono. Hanguang-Jun será entronizado na mesma data. Logo depois, espera-se que apresentemos o Jiang Kunze para seleção no harém — a escolha de Hanguang-Jun ."
Por um instante, as palavras soam completamente incompreensíveis para Wei Wuxian. Seus rabos se contorcem ansiosamente, repassando-as repetidamente em sua mente. Os nomes não são estranhos, mas ele esperava apenas ouvir falar de Zewu-Jun, e então ouvir—
“Lan Zhan é o imperador?!”
“Sua Alteza Imperial”, rosnou Madame Yu para ele. “Não pode se referir ao imperador com tanta leviandade!”
"Mas... mas este é Lan Zhan! Ele... ele não deveria ser o imperador! Esse é o trabalho de Zewu-Jun! Ele é o famoso, Lan Zhan é... Lan Zhan!"
“A-Xian”, diz Shijie, quase num sussurro. “Isso é importante.”
Ela parece aflita, mas Wei Wuxian não consegue entender o porquê. A única coisa que realmente observamos é Madame Yu — que, convenhamos, geralmente o observamos para poder repreendê-lo a cada movimento. Desta vez, hoje, há mais de sua malícia habitual e um toque de consideração, seus olhos penetrantes semicerrados, seus lábios comprimidos em uma linha fina.
“As situações são bem menos envolvidas”, diz ela, lançando um olhar rápido para Jiang Fengmian. “Ele não está inclinado a aceitá-lo.”
Jiang Fengmian suspira. "Eles se conhecem. Menos do que Zewu-jun. Mas isso ainda pode ser uma vantagem", diz ele, meio distraído enquanto seus olhos examinam a carta.
“O que você está falando?” Wei Wuxian exige. "Como podemos simplesmente ignorar o fato de que Lan Zhan é o imperador ?! Ele não sabe absolutamente nada sobre isso! É porque Zewu-jun é Zhongyong? Zhongyong pode ser imperadores, Lan Zhan não sabe absolutamente nada sobre ser um imperador, ele é... ele é..."
“Ele era o Segundo Príncipe”, diz Jiang Fengmian, cansado. Ele ainda não olhou para Wei Wuxian. Não sei por quê. "O assunto já foi resolvido no Palácio Imperial, A-Xian. Não há nada a dizer sobre isso - você não pode desafiar um imperador."
"Pois bem, eu vou!" Wei Wuxian exclamou, furioso. "Lan Zhan é bom demais para ser desperdiçado escondido na Cidade Proibida! Houve um engano, e—"
A palma da mão de Madame Yu bate na mesa com tanta força que se ouve um estalo, mas a mesa, de alguma forma, permanece de pé. Isso o silencia imediatamente, seu coração dispara no peito, mesmo sem saber porquê. Que diferença faz se Lan Wangji é um Imperador? Lan Wangji nem sequer o chamaria de amigo.
"Se você está mesmo decidido a nos executar por traição, então fale! Eu lhe cortaria a língua por sua insolência e o faria prostrar-se diante do imperador! Você é um menino tolo, mimado demais para sequer saber qual é o seu lugar nesta casa, nesta seita!"
Ela se levanta, Zidian faiscando em seu dedo, seu olho tremendo com uma raiva mal disfarçada, mas sua fúria não se volta contra Wei Wuxian, e sim contra Jiang Fengmian, seu grito tão estridente que suas orelhas se abaixam achatadas contra o cabelo.
“Você o criou na ignorância!”
“San-niang—”
"Você ousa negar? Você o mima como mimaria o filho de qualquer concubina favorita!"
“ San niang!”
"Vocês permitem que ele dê como um segundo filho! Vocês se recusaram a educá-lo sobre as obrigações do seu sexo! Depois de todos esses anos criando essa fera selvagem, finalmente ideias ter nos livrado dele e conquistado o favor da nossa seita — não fosse pela negligência de vocês! Pela compreensão de vocês!"
“Não temos como saber—”
“O falecido imperador era um eremita e um tolo!” Madame Yu grita com desdém, indiferente à traição que profere, enquanto mesmo repreende Wei Wuxian pelo mesmo crime. "E seu filho, manso demais para a coroa! Estar despreparado para tal desfecho coloca toda a culpa sobre seus ombros! Eu não o avisei? Eu não disse que o menino queria ser dominado? Eu não disse que ele precisa aprender as artes de um kunze junto com os seis? Você me encontrou alguma vez? Nem uma vez! Ao tentar criar dois homens, você criou um huli-jing xiaoren e nem sequer atento para o seu legado de sangue puro! Esse espírito de raposa será a ruína do Jiang, e você ignora cuidadosamente todas as manobras possíveis para obter favores. Você é um tolo, e é lamentável que nosso filho possa muito bem seguir seus passos!
Suas vestes violetas esvoaçam atrás dela enquanto ela parte furiosamente, Jinzhu e Yinzhu seguindo sua mestra em perfeita sincronia. Wei Wuxian só consegue ficar boquiaberto, olhando para ela.
“O que ela está falando?” ele pergunta, olhando primeiro para Jiang Fengmian e depois para Jiang Yanli, quando Jiang-shushu se recusa a olhar para ele. "Shijie? Jiang Cheng?!"
"Você nunca presta atenção?!" Jiang Cheng finalmente esbraveja, impelido à ação pela ausência de sua mãe. "Você não sabe de nada?"
“Lan Zhan—”
“Sua Alteza Imperial!”
"Ele não é... ele não é nada! Você conhece Lan Zhan, Jiang Cheng! Você o conheceu, conheceu com ele, assim como eu! Ele jamais poderia ser imperador, ele é muito... muito...!"
"Demais o quê?" Jiang Cheng rosna, com os olhos faiscando de fúria. "Demais arrogante? Demais chato? Demais obcecado por regras? Diga isso na frente dele agora, eu te desafio! Você terá que sair daqui com a cabeça intacta!"
"Tudo bem!" Wei Wuxian finalmente se retrucou, com as orelhas achatadas contra a cabeça. "Tudo bem, Lan Zhan vai ser o imperador! O que isso tem a ver comigo?! Pelo amor de Deus!"
Mas Jiang Fengmian apenas suspira cansado, fechando seus olhos fatigados para Jiang Yanli enquanto se levanta, os dedos pegando cuidadosamente a carta como se ela pudesse queimá-lo.
“Preciso preparar nossos registros”, diz ele em voz baixa. "Isso carrega algum tempo, por favor, não me interrompa. A-Li... por favor, explique a A-Xian. O imperador está invocando as artes tradicionais. A-Xian precisa ser admitido, mas o que acontecerá depois disso está fora do meu controle."
E ele vai embora, ignorando o grito indignado de Wei Wuxian, ignorando seu desconforto, ignorando o modo como as seis caudas de Wei Wuxian se agitam ansiosamente ao seu redor.
"Alguém, por favor, diga-me o que diabos está acontecendo!" Recuperação de Wei Wuxian. "Por que a ascensão de Lan Zhan ao trono é algo tão ruim para o clã Jiang?"
"Porque Lan... Sua Alteza Imperial não te apoia! Você passou meses provocando-o e zombando dele a ponto de fazer-lo desembainhar a espada contra você! Sabe que tipo de vingança ele teria recebido se não fosse o Segundo Príncipe?! Você não conseguiu lutar com ele até um empate?! Você descobriu nas consequências? E agora você será oferecido ao Palácio Imperial como candidatura ao Palácio dos Fundos — como se você pudesse ser considerado digno de tal posição por um homem que você quase enlouqueceu!"
“A-Cheng”, interrompeu Jiang Yanli em voz baixa, gentil, porém firme. Cada centímetro do corpo de Wei Wuxian é propriedade, desde suas orelhas, que normalmente se mexe constantemente, até cada uma de suas caudas agitadas.
"O que você quer dizer com 'oferecido'?" Pergunta de Wei Wuxian, curiosa. "Eu... não precisa ser Jiang Kunze?"
"Você não é Jiang?" Jiang Cheng seguiu furiosamente. "Você vai renunciar à sua seita natal agora?"
" Não ! Não, eu... isso... isso não é o que eu...”
“As expectativas para a seleção de kunze sempre foram muito claras, A-Xian”, diz Jiang Yanli, finalmente. Ele fica em silêncio enquanto espera que ela explique, com as caudas nervosamente entrelaçadas uma na outra.
“Você sabe que cada seita deve oferecer uma seleção de kunze para o Palácio Traseiro na ascensão do imperador — sempre foi assim.”
Ele sabe disso — claro que sabe. A última vez tinha sido há mais de quarenta anos — não havia razão para esperar que o imperador morresse tão cedo!
"Mas cada imperador tem... expectativas em relação ao kunze. O Palácio Imperial havia dada a orientação, muitos anos atrás, de que o kunze deveria ser proposto a Zewu-Jun, e nossos kunze... os elegíveis, foram preparados para atender a esses padrões."
A compreensão surge em Wei Wuxian, seus ombros caem e seu corpo todo se arrasta em direção ao chão.
“Mas Zewu-Jun não vai ser o imperador”, ele sussurra.
Jiang Yanli sofreu tristemente. "Se Sua Alteza Imperial está invocando as artes tradicionais para kunze, então vários dos nossos kunze não serão mais elegíveis. No topo da lista aqueles que são... bem, A-Xian, é você."
Silêncio.
Jiang Cheng desvia o olhar, com o tenso maxilar enquanto alcança os dentes.
“As artes tradicionais”, pergunta Wei Wuxian, mal conseguindo articular a própria voz. “Isso significa…”
"As seis artes e a espada. E como o principal discípulo de Jiang..."
"Quem mais senão você?" Jiang Cheng sibilou com desdém.
Diante do completo absurdo da situação, Wei Wuxian cai na gargalhada. Ele ri longo e intensamente, curvando-se para agarrar a barriga que lhe causa cólicas, enxugando as lágrimas e rindo ainda mais quando Jiang Cheng reuniu mais um pouco.
"Você alguma vez leva as coisas a sério?! Você sabe o que está fazendo?! Você vai envergonhar o Jiang se não o fizer!"
"Você não entende?!" Wei Wuxian ofega entre risos sufocados. "Não vai dar em nada! Você não vê?"
“A-Xian—”
"Lan Zhan me odeia! Como você disse!" e ele gargalha ainda mais alto, até que suas risadas se tornam completamente silenciosas, sem ar para respirar. "E Guoshi também! Se eles me olharem, serei banido do palácio! Em que mundo Lan Zhan me deixaria entrar no Palácio dos Fundos? Ha! Haha!"
Em meio ao riso descontrolado, ele não percebe o olhar completamente perplexo que Jiang Cheng lhe lança, como se ele precisasse crescer novas orelhas.
"Você realmente não entende. Você não tem a menor ideia, não é?"
"Vai ficar tudo bem! Não é como se eu fosse ter que deixar o Píer Lotus! Eu não prometi? Eu não disse que seria seu braço direito?"
"A-Xian... não se trata de ser escolhido. Ser oferecido é um grande privilégio para qualquer kunze, mas deve haver oferendas ao imperador. Se nenhum de nossos kunze for esmagador para o imperador, a posição do Jiang ficará diminuída, possivelmente de forma irreparável, pelo menos até a próxima ascensão. As coisas já estão difíceis o suficiente desde... bem, desde a última concubina."
Lentamente, a diversão de Wei Wuxian começa a desaparecer. "Você... você quer dizer..."
“Mesmo que fosse Zewu-Jun”, Jiang Cheng gama os dentes refinados. " Mesmo que as expectativas dele para kunze precisem se expandir para incluir você , tudo bem . Você não o ofendeu. Como está, você é nosso candidato mais forte — você poderia muito bem ser nosso único candidato! Mas você fez de tudo para se tornar um incômodo para Lan Wangji!"
“Se Sua Alteza Imperial ficar insatisfeito até mesmo com nosso discípulo principal”, explica Jiang Yanli em termos bem mais gentis, “então nossa confiança pode não se recuperar, e não como obter uma audiência com o imperador fora dos canais adequados.
Sua alegria se foi; seu coração está gelado como gelo no peito.
Com as indiscrições de sua juventude, antagonizando deliberadamente tanto o Segundo Príncipe quanto Guoshi nos meses em que teve permissão para estudar no Palácio Imperial, Wei Wuxian pode muito bem ter condenado os Jiang por décadas de desfavor. Afinal, é sabido que um imperador pode guardar rancor.
Uma de suas caudas encontra o caminho até sua mão, seus dedos acariciando a pelagem repetidamente, embora isso não o acalme.
“O que eu faço?”
Ele nunca se sentiu tão perdido. Os Jiang o acolheram, e ele poderia ser a causa da ruína deles — exatamente como Madame Yu sempre dizia. Wei Wuxian nunca havia realmente pensado que suas ações causariam algum mal, especialmente algo tão insignificante quanto importar o jovem Segundo Príncipe, nem gravitar em sua direção a cada oportunidade, simplesmente para perturbar e provocar, apenas para ouvir seu nome ser pronunciado com uma fúria especial. Qualquer atenção, pensei ele, a vinda do Segundo Príncipe era uma boa atenção, e ele era tão fácil de provocar!
Jiang Yanli e Jiang Cheng trocam olhares.
“Você teria que ser o kunze perfeito ”, murmura Jiang Cheng, revirando os olhos. "Recatado. Bonito. Avoado, pelo menos isso não será difícil—"
"Ei!"
“Não acho que haja nada que você possa fazer”, diz Jiang Cheng sem rodeios. "O estrago já está feito. Não importa o que aconteça, os Jiang cairão em desgraça com o imperador. Teremos que esperar por outra oportunidade para nos reaproximarmos dele."
"Então... eu só tenho que... ir? Sabendo que já nos condenei?"
"Que escolha temos? É uma ordem imperial, nem você ousaria desobedecê-la!"
“Vai ficar tudo bem, A-Xian”, Jiang Yanli pega a mão dele na sua, entrelaçando seus dedos quentes nos dela, encontrando conforto no roçar familiar de suas escamas contra a pele dele. "Zewu-Jun sempre foi gentil, e tenho certeza de que Lan — Sua Alteza Imperial — também será. Não vamos nos preocupar com coisas que não podemos mudar. Quando eu me casar, poderei obter o favor dos Jin para minha seita natal, e então Xianxian não precisará se preocupar com nada."
Mas há uma tristeza em seu olhar que ela raramente deixa transparecer na frente dele — tudo porque seus anos fingindo ser um tolo finalmente o alcançaram.
Ele precisa compensar de alguma forma.
Ele precisa compensar todos eles , de alguma forma — custe o que custar.
Embora Jiang Fengmian tenha pedido para não ser incomodado, Wei Wuxian recomendou pela frente da porta do escritório de Jiang-shushu. Ele se debruçou sobre uma lista de kunze e o que desviava dos requisitos enviados pelo Trono do Dragão. As rugas em seu rosto eram profundas, ora suspirando e arriscando um nome com um balançar de cabeça, ora inclinando-se pensativamente e examinando outro documento por completo. Ele aparece ali por muitas e muitas horas, muito depois da noite cair, com as velas quase apagadas; ele até se anunciou para lançar novas.
Wei Wuxian nunca fingiu entender as responsabilidades exatas de um líder de seita — afinal, ele é o discípulo principal, o segundo em comando de Jiang Cheng, acontece o que acontece. Embora Jiang Cheng esteja seguindo os passos do pai cada vez mais, Wei Wuxian ainda se sente alheio ao seu papel quando Jiang Cheng se torna o Líder da Seita.
Durante duas semanas seguidas, ele fica acordado até tarde na biblioteca, roubando antigos decretos sobre o papel de um kunze no Palácio Imperial. Mas, mesmo com toda essa pesquisa, Wei Wuxian sabe que suas tentativas de salvar a concessão de Jiang por conta própria fracassarão.
As Lan Kunze são beldades recatadas e de jade; falam com parcimônia e sabedoria, sem desperdiçar palavras. Sua arte com a espada é clara e precisa, e, assim como suas palavras, nenhum centímetro é poupado, cada movimento de suas espadas sendo considerado preciso o suficiente para dividir um fio de cabelo. Elas reverenciam e se curvam diante dos mais velhos, expondo seus pescoços em submissão àqueles que conquistaram esse direito.
Como Jiang Kunze, por outro lado, são barulhentas e exuberantes, provocantes e melodiosas. Belezas até onde a vista alcança, mas com línguas afiadas como as da Senhora do Cais de Lótus. As artes da espada Jiang fluem como a água de um rio — um caminho de menor resistência, não lento, mas certamente constante. Implacável.
Enquanto examinava atentamente o texto de mais de uma década atrás, detalhando os requisitos de elegibilidade dos kunze a serem oferecidos ao Harém Imperial, ele se perguntava como diabos algum kunze de Jiang poderia ter atendido a regras tão rigorosas. Seja qual for a edição mais recente — Jiang Fengmian não lhe dirá, e Jiang Cheng também não lhe mostrará —, pelo que parece, ele excluiu quase completamente os kunze que eles tinham preparado. Quão desesperadora a situação deve ser se Wei Wuxian era uma de suas únicas opções.
Estranhamente, porém, não havia nenhum edital da ascensão de Qingheng-junho de trinta anos atrás. Nem de seu pai, nem de nenhum dos imperadores da dinastia Lan, remontando até Lan An. Tudo o que ele sabe é que Jiang Kunze, filho de Qingheng-Jun, foi exilado depois de se casar — e nem mesmo Jiang Yanli consegue obter uma resposta de seus pais sobre o motivo .
Esses decretos estão bem documentados para a dinastia Wen, que os precedeu, e, de fato, para a dinastia Zhou, dois séculos antes disso.
Aquilo lhe pareceu estranho — os Lan eram bastante pretensiosos quanto ao registro de informações. Três vezes por ano, um estudioso Lan bajulador aparecia no Cais do Lótus com o que chamava de "auditoria", e saía de lá quase sempre insatisfeito. Ignorar tais decretos seria irresponsável, especialmente para as seitas principais.
Os registros das concubinas imperiais também são escassos — a noiva e imperatriz de Lan. An havia sido assassinada, e ele passou o resto de seu reinado em reclusão. Seus herdeiros mantiveram apenas uma lista com os nomes e a seita de cada concubina do imperador, e havia pouca informação além disso — ele teve que preencher as lacunas com o registro de seitas.
Wei Wuxian suspira, balançando a cabeça ao ler sua décima quinta lista. Todos esses kunze — enviados ao imperador para morrerem praticamente sem nome. Muitos dos kunze de Jiang foram discípulos — um deles chegou a matar um penghou! E ela foi confinada no Palácio Imperial sem sequer uma outra caçada noturna em seu nome. Seu dote é substancial, e mesmo assim não é suficiente nem para obter o favor do imperador. Nunca sequer dera ao imperador um herdeiro.
Simplesmente não existe nenhuma possibilidade de Wei Wuxian ser uma oferta adequada ao imperador.
No quinto dia das celebrações de entronização, milhares e milhares de pessoas tomam as ruas. As festividades se estendem em todas as direções, a ponto de silenciar até mesmo a mente de Wei Wuxian. Claro, era natural que houvesse celebrações tão grandiosas para a entronização de Lan Wangji, então ele não deveria se surpreender.
Mas ele está surpreso. O imperador deveria ser alguém tão... intocável.
Lan Wangji era obviamente o jade mais refinado da nação, mas Wei Wuxian o havia tocado . Agarrou-o pelas vestes, transferiu espada contra espada, e depois espada contra espada quando Lan Wangji se enfureceu o suficiente. Certa vez, fora amparado nos braços de Lan Wangji, enquanto seu corpo sucumbia a uma febre que quase o matara, ouvindo a bela voz do imperador cantarolar uma canção para que não precisasse dormir em silêncio. Aquele mesmo homem, agora o imperador.
A única coisa que lhe vem à mente desde que partiu nessa jornada, com a seita Jiang carregando uma dúzia de kunze em luxuosas liteiras — incluindo Wei Wuxian, infelizmente — é que, mesmo estando no mesmo recinto que o imperador, será a última vez que veremos Lan Wangji. Tudo o que se segue a esse pensamento, girando em torno dele repetidamente, espiralando por mais que tente afastar a ideia, é o desespero.
Lan Wang Ji! Um imperador! Ele não teria tempo a perder com as brincadeiras e provocações de Wei Wuxian em conferências. Provavelmente o mandaria executar ali mesmo se não fosse um tabu executar kunze; mas, pensando bem, seu pai também havia quebrado esse tabu. Wei Wuxian não conseguiria se aproximar nem um pouco mais do que o permitido pela etiqueta para cutucar o Segundo Príncipe — que já não existia mais — apenas para provocá-lo por seus chifres e sua fita, para perguntar se pudesse tocá-los e gritar quando uma espada estivesse apontada para seu rosto.
Às vezes, uma simples promessa de dividir um quarto com Lan Wangji era suficiente para Wei Wuxian suportar inúmeras conferências tediosas. Desde as longas horas de Qiren-Guoshi relembrando as muitas, muitas regras de sua dinastia, até as pomposas declarações dos líderes das seitas tentando se insinuar perante o imperador — ou mesmo as principais seitas presentes.
Ele se perguntou se Lan Wangji realmente desejava ser imperador. Ele nunca havia dito isso de forma óbvia — mas, afinal, Lan Wangji sempre fora um homem de poucas palavras, se é que falava alguma.
Há uma mistura de vaias e risos do lado de fora de sua liteira, e Wei Wuxian solta um suspiro impaciente, tentando não puxar seu hanfu. Camadas e camadas de seda esvoaçantes, de um roxo Jiang, muito mais finas do que qualquer coisa que já tivesse estado em sua guarda-roupa. Talvez Madame Yu tivesse certeza em querer que ele aprendesse as artes de um kunze — tente ficar parado com elas sem estragá-las era uma fachada quase impossível. Tudo o que ele podia fazer era torcer os dedos sob as mangas, sufocando a vontade de esfregar a maquiagem que o shijie e as casamenteiras tinham aplicada delicadamente em seu rosto.
Se essa é a vida de uma concubina, então é melhor que Wei Wuxian seja inadequado para ela em todos os aspectos, exceto nas artes tradicionais. Se ele consegue andar, por que então precisa de servos para carregá-lo por toda a Cidade Proibida? Se ele é treinado na espada, por que deve descartá-la em favor de sedadas finas? De que adianta um núcleo de ouro em uma noiva, se ele não pode usá -lo?
A resposta para a última pergunta, é claro, é óbvia: o imperador precisa de herdeiros fortes. Quem melhor para gerá-los do que um homem de boa linhagem e com uma essência bem preservada?
Poder-se-ia argumentar que ele não tem boa educação, de qualquer forma. Madame Yu, certamente, tem.
Quando a liteira finalmente chega ao chão do que agora deve ser o Palácio Imperial, o coração de Wei Wuxian já está acelerado. Jiang Fengmian começa a falar, mas, em meio aos seus próprios pensamentos, não consegue distinguir a reverência ao imperador, as felicitações pela sua entronização, o desejo de apresentar o kunze — tudo se mistura. Uma orelha se move para trás, contra a cabeça, e as ametistas que a adornam tilintam.
"Comporte-se bem" , ele se lembra, ao ouvir o primeiro enviado ser apresentado ao imperador. " Madame Yu o esfolará se você insultar o imperador. Seja educado, seja discreto, não insulte o imperador, não olhe diretamente para o imperador a menos que tenha permissão, vá aonde lhe mandarem ir, não fale a menos que ele dirijam a palavra…"
Ele repassa o texto mentalmente, repetidas vezes. Agradeça ao imperador. Incline-se graciosamente, não deixe o cabelo cair. Responda se ele lhe dirigir a palavra. Caso contrário, não fale.
“Obrigado, Vossa Alteza Imperial”, ele ouve Jiang Fengmian dizer. Ele parece tenso. “Apresento-lhe agora meu querido primo, Jiang Guowei.”
Jiang Guowei cumpriu o imperador com recato — Madame Yu insistiu que Wei Wuxian fosse o último, na esperança de nem precisar ser apresentado. Se o imperador estivesse satisfeito com alguns membros de sua seita, eles se contentariam em levar suas ofertas restantes para casa sem serem apresentadas.
Se qualquer outra pessoa que não seja Wei Wuxian, ela provavelmente ficaria ofendida.
Após Jiang Fengmian descrever as conquistas mais notáveis de Jiang Guowei — uma lista certamente extensa —, Lan Wangji — o imperador — pergunta algo a Jiang Guowei: sobre uma competição que ele havia vencido quatro anos antes. Jiang Guowei responde com timidez e flerte características de um kunze perfeitamente educado.
“Sua habilidade com o arco é impressionante”, disse Lan Wangji, um elogio que soaria sem graça. "Mas você não competiu em nossa última competição. Nem nos dois anos anteriores. Nossos registros indicaram uma lesão."
Jiang Guowei permanece em silêncio, e Wei Wuxian estremece. Droga , pensa ele. Jiang Guowei era uma boa oferta — se Sua Alteza Imperial não teve examinado com muita atenção a lesão no ombro de Jiang Guowei, sofrida em um Chimei quase três anos atrás.
“A lesão persiste?”
"Sim, majestade. No inverno, não consigo segurar um arco."
"Senhor. Nada mais a acrescentar."
Wei Wuxian soltou um suspiro quase inaudível. É claro que Lan Wangji não deixaria nada passar batido! Essas serão suas noivas! Aiyah, ele provavelmente será executado só por pôr os pés aqui!
Restam nove noivas antes de Wei Wuxian — tempo suficiente para que as coisas mudem. Tem que mudar.
“Obrigado, Vossa Alteza Imperial”, disse Jiang Guowei, arrastando os pés. A liteira foi levada embora. Duas recusas não são ruins — ele não entendeu explicar por que Jiang Jingfei havia sido rejeitada, mas ela não era das mais inteligentes .
Jiang Huiling é a que chega mais perto da aprovação nas próximas seis ofertas, e Wei Wuxian aguarda ansiosamente por um " somos gratos pela sua oferta" ou qualquer coisa que se aproxime de uma área acessível.
Mas Lan Wangji não lhes dá nada disso. Outro "Nada mais". Mais uma concubina fracassada saindo do Palácio Imperial, possivelmente para nunca mais voltar.
Alguns não querem isso; outras ficarem aliviadas. A vida de concubina é solitária e amarga, dizem alguns kunze. Destinada a servir um imperador que não a ama, pouco mais que uma reprodutora, com outras concubinas dispostas a matá-la por uma chance de obter o favor do imperador…
Wei Wuxian provavelmente deveria concordar, mas, de alguma forma, tudo o que ele consegue pensar é como isso deve ser terrível para Lan Wangji. Ele não gosta de ser tocado, odeia qualquer tipo de atenção que não esteja relacionado ao cultivo — será por isso ? — e nunca se importa com pequenas disputas. Ter que administrar um palácio cheio de concubinas amarguradas, além de toda a nação, pode muito bem ser o inferno pessoal de Lan Wangji.
Então, por que ele é o imperador?
Assim que o pensamento ocorre, ele é arrancado de seus próprios desvios por uma inspiração profunda. Por uma fração de segundo, Wei Wuxian se sente eufórico — Lan Wangji, ofegando audivelmente diante de uma das oferendas de Jiang? Talvez eles ainda possam ser salvos!
Mas suas esperanças logo são frustradas.
“Insolente”, diz Lan Wangji friamente; o quarto parece ainda mais frio por causa disso, e ele estremece mesmo sob a quantidade francamente ridícula de camadas de roupa que veste. “Todos os seus kunze são tão mal-educados a ponto de ignorar a ordem direta do imperador?”
"Mil desculpas", Jiang Fengmian quase tropeça nas palavras em contrição, e ouve-se o som revelador de um kunze sendo conduzido para fora com aproximadamente o triplo da vergonha de todos os que os precederam.
Atordoado, Wei Wuxian só consegue se perguntar o que havia de tão vergonhoso no comportamento de seu shimei — antes que o fedor atinja seu nariz trêmulo.
Jiang Meifen. A renomada beleza de jade do clã Jiang, tão ágil com a espada quanto com a língua, com um perfume como o primeiro orvalho do verão, tentar seduzir o Imperador Dragão com seu aroma .
As ordens de Wei Wuxian foram fechadas por um instante. Isso... isso não é uma humilhação pequena. Que conclusão eles podem tirar senão que foi o líder da seita quem incentivou tal comportamento desonesto?
“As ordens foram bem claras , Jiang-zhongzhu”, Lan Wangji fala novamente. A autoridade é pesada em sua voz — muito mais do que há dez anos, quando ele tentou punir Wei Wuxian pela primeira vez. Naquela época, Wei Wuxian não hesitou — ele riu . “Algum outro dos seus kunze demonstrará tanto desprezo, ou devo expulsá-los todos agora?”
"Não, Vossa Alteza Imperial. Este humilde servo pede desculpas profusamente. Só nos restam três kunze, qualquer um dos quais poderá ser do seu agrado..."
Lan Wangji murmura desinteressadamente, mas quando permite que Jiang Fengmian apresente o próximo kunze, Wei Wuxian solta um suspiro. Eles não perderam completamente o favor do imperador — ele apenas espera que, entre Chang Liqiu e Xiao Long, suas únicas duas oferendas que não levam o nome Jiang — com exceção de Wei Wuxian —, sejam mais do que suficientes para satisfazer o imperador.
Não vai acontecer. Na primeira opção, Lan Wangji descartou sem sequer questionar, e na segunda, ele consegue ouvir o suspiro cansado de Lan Wangji ao declarar: “Incompatível”.
Isso significa que, após dias de apresentação das concubinas ao Imperador Dragão Imperial, das seitas Wen, Jin, Nie e Jiang, Wei Wuxian será o último kunze das quatro grandes seitas a ser apresentado ao imperador. A partir de agora, você enviará sobre seus ombros a confiança decadente da seita Jiang.
Se não conhecesse Jiang Fengmian tão bem quanto o conhecia, talvez não notasse a derrota em seus ombros. Ele era um homem alto, de ombros largos, com uma presença calma que inspirava autoridade, não muito diferente de Lan Wangji. Agora, porém, enquanto puxava a cortina da liteira, oferecendo-lhe a mão para descer, era óbvio que já estava pensando em maneiras de salvar sua seita. Quando retornaram ao Cais Lótus, Wei Wuxian seria solicitado a sugerir um casamento vantajoso para Jiang Cheng — e talvez um para si mesmo também. Não se importava de ter um Nie como marido, e eles poderiam estar dispostos a se mudar para o Cais Lótus — Wei Wuxian certamente não poderia partir. Definitivamente não um Jin, e ele estremece ao pensar em um dos Wens tentando conquistá-lo — ele se livrava desse pensamento por saber que não tinha nobreza suficiente para interessar os filhos de Wen Ruohan.
Mas, por agora, ele precisa sobreviver ao encontro com o imperador e, embora fosse expressamente proibido, Wei Wuxian levanta os olhos para vislumbrar Lan Wangji pela última vez.
Claro, aí já é tarde demais.
Ele veste as insígnias tradicionais do imperador, mas Wei Wuxian não esperava que ele fosse tão deslumbrante ; seus enormes chifres são adornados com joias de prata delicada, tão frágeis que Wei Wuxian teme que apenas olhar para eles possam quebrá-los.
Suas vestes brancas foram meticulosamente bordadas com um espectro de tons de azul, como Wei Wuxian jamais vira, unindo-se em um dragão poderoso e perfeitamente coeso. Sobre seus ombros, um manto amplo e pesado, elegantemente preso por uma corrente de prata frágil e delicada, adornado com o padrão de escamas emblemático de sua ancestralidade.
Ele não usa mianguan, mas o que antes era uma simples fita branca com a insígnia Lan no centro da testa foi substituída por uma muito mais suntuosa. A insígnia agora é muito maior, entrelaçada com fios de prata e azul, de modo que, mesmo à distância, Wei Wuxian consegue ver cada detalhe formando o corpo de um esplêndido dragão.
A última coisa que Wei Wuxian vê antes de ter a lucidez de desviar o olhar é o olhar penetrante e dourado de Lan Wangji fixo no seu.
"Apresento-lhes o Discípulo Chefe de Jiang, Wei Wuxian, meu aluno pessoal. Sua educação foi supervisionada pessoalmente por mim e minha esposa, tendo frequentado aulas das seis artes marciais ao lado dos meus herdeiros e se destacou em todos eles. Ele seria um kunze do mais alto calibre possível para o harém do imperador", diz Jiang Fengmian, e Wei Wuxian se curva ao seu lado. Ele não sabe de onde vem, mas, ao se curvar, um riso meio abafado escapa de seus lábios.
"Tem alguma coisa engraçada?"
Wei Wuxian aperta os lábios para esconder o sorriso, mantendo o olhar desviado.
"Não, não", diz ele, mas Jiang Yanli afirma que ele nasceu sorrindo por um motivo — a diversão é profunda em sua voz.
“A-Xian”, sibila Jiang Fengmian, e Wei Wuxian se lembram de si mesmo.
“Ah, não, Vossa Alteza Imperial.”
“Wei Wuxian tem sido nosso discípulo principal por dez anos”, diz Jiang Fengmian, assim que fica evidente que o imperador não falará mais nada. "Seus talentos são muitos, suas realizações vastas. A mais notável delas, Vossa Alteza Imperial, foi autenticada por sua própria mão: o abate de um Xuanwu."
Wei Wuxian bufou para si mesmo; não era como se Xuanwu fizesse fosse com que Lan Wangji se afeiçoasse a ele — o homem estava lá! Ele sabia que Wei Wuxian quase sucumbiu ao calor induzido pela febre depois, seu corpo mal tendo forças para sobreviver à estação. Se Jiang Cheng não tivesse chegado com os apoios de Jiang naquele momento, teria ou um discípulo morto ou um escândalo para se envolver.
Não que houvesse qualquer perigo disso. Lan Wangji provavelmente teria cortado com as próprias mãos antes de tocar em Wei Wuxian daquela maneira .
Há um passo em direção a eles. Jiang Fengmian silenciou ao final de seu discurso sobre as invenções de talismãs de Wei Wuxian.
“Wei… Wuxian ”, diz ele, como se estivesse testando o nome na língua. Só Lan Wangji conseguiria fazer seu nome de cortesia soar tão descortês , mas ainda assim não soava tão frio quanto com qualquer outro kunze. “Qual é a sua habilidade com a espada?”
Wei Wuxian responde antes de refletir sobre suas palavras, estalando a língua em desaprovação, embora um sorriso irônico surja em seus lábios. Seus olhos se voltam para baixo dos sábios, encontrando o olhar fixo de Lan Wangji.
"A memória de Sua Alteza parece estar falhando mesmo em sua juventude. Este humilde servo caiu contra o imperador até um impasse há um ano."
“Hum”, foi tudo o que Lan Wangji respondeu, ignorando o suspiro derrotado de Jiang Fengmian ao seu lado. "E que habilidade Wei Wuxian possui na música?"
Wei Wuxian franziu os lábios. "Ora, o imperador acredita que todos os seus kunze devem ser hábeis no qin? Ele sabe que a habilidade deste é muito fraca nesse instrumento."
“Não”, diz Lan Wangji secamente. “Sua habilidade em qualquer instrumento será suficiente.”
Outro sorriso irônico surge em seus lábios. "Este está feliz por isso. Sua habilidade reside no dizi", como você bem sabe , ele não diz.
"Lembro-me de que a caligrafia de Wei Wuxian era ruim durante o período em que ele era estudante no Palácio Imperial."
“Este aqui teve uma década de paciência desde então”, Wei Wuxian disparou imediatamente. “Minha caligrafia é muito procurada entre nossos aliados em Nie.” Ele não diz que os aliados são Nie Huaisang , e a caligrafia é... bem, pornográfica . Lan Wangji parece ouvir mesmo assim, erguendo uma sobrancelha.
"Então você aprendeu a definição de paciência? Lembro-me de que certa vez você afirmou que tal coisa não necessariamente existia."
"A idade ameniza até o mais selvagem dos kunze", Wei Wuxian desiste de bancar o tímido, encarando Lan Wangji diretamente, deleitando-se com o duelo verbal que só Lan Wangji já foi capaz de lhe proporcionar.
"Wei Wuxian certamente se gabava de sua selvageria. Que habilidade você tem com cavalos?"
Outra risada vibrante, e Lan Wangji estreita os olhos abertos. "Que habilidades eu não tenho? Já liderei bolsas de caçadas noturnas a cavalo."
“E em que graça você ouviu o cavalo?”
“O imperador zomba deste pobre kunze”, resmunga Wei Wuxian. Os olhos de Lan Wangji brilham. O imperador é tão cruel! Mesmo com todo o poder do reino, ele ainda insulta o pobre Wei Wuxian! "Em todos eles. E eu consigo acertar um esquilo em movimento entre duas árvores a uma distância de quase um lǐ , mesmo montado em um cavalo a galope."
“Hum”, diz Lan Wangji novamente. “Você ficou em primeiro lugar na competição de arco e flecha realizada pelo clã Wen para juniores.”
"Realmente, o imperador me considerou tão pouco que nem sequer mencionou a caçada na Montanha da Fênix que este humilde kunze fez há menos de um ano — Sua Alteza Imperial estava presente! Acaso este aqui não disparou uma dúzia de flechas de uma só vez, e de olhos vendidos, no topo?"
Lan Wangji ignora sua arrogância. " Meia dúzia. Você passou nas aulas do Palácio Imperial quando jovem. Você continuou seus estudos?"
"Acompanhado? Vossa Alteza me insulta sinceramente. Este kunze insignificante não informou Sua Majestade, há menos de dois anos, que era o tutor principal dos Jiang? Não é este kunze o responsável pela educação que investiu um número recorde de Jiang para sua Academia este ano?"
“Hum”, murmurou Lan Wangji, com um tom duvidoso. "Sua matemática é razoável. Seus talismãs eram bastante populares entre os jovens Lan."
“Sim, as crianças gostam bastante de barulho”, desafia Wei Wuxian, ousando estreitamente as tingidas de carmesim para o Imperador Dragão Imperial, filho do Céu. “Quando eles são permitidos fazê-lo.”
Ele nem sequer recebe um murmúrio em resposta. Recebe uma expiração lenta e cuidadosa, um leve franzir de lábios. Os olhos de Lan Wangji se voltaram para Jiang Fengmian e, então, inexplicavelmente, ele acena com a cabeça, fechando os olhos e inclinando-a muito levemente num gesto que, em qualquer outro homem, seria considerado deferência.
Wei Wuxian franze a testa, virando-se para Jiang Fengmian, abrindo a boca para fazer uma pergunta — qual, ele não sabe — antes de ver não apenas rompimento, mas uma angústia peculiar que nunca vira antes estampada no rosto de Jiang Fengmian.
“Jiang—”
Lan Wangji gira no mesmo lugar, as contas de jade deliciosas em seus chifres balançando como gotas de chuva hipnotizantes.
“Yue”, ele chama, e um servo entra apressadamente, curvando-se profundamente. “Wei Wuxian se juntará a nós.”
“O quê? Mas –”
“Está tudo bem, A-Xian”, murmura Jiang Fengmian, tirando as mãos de baixo das mangas compridas demais. "Está tudo bem."
"UE-"
“Não há motivo para se preocupar”, insiste Jiang Fengmian. “Não existe lugar mais seguro para você sob os céus do que com o imperador.”
E então, Jiang Fengmian—Jiang-shushu, o mais próximo que ele tem de um pai, um homem como um tio, o pega pelo cotovelo e o empurra gentilmente na direção do servo. Seus pés o seguem, embora sua mente esteja entorpecida demais para ordens dar ordens, e tudo o que Wei Wuxian consegue fazer é olhar novamente para Lan Wangji, para o imperador, para o homem a quem Wei Wuxian agora pertence.
Lan Wangji não olha para trás.