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基地医院的走廊尽头，一个人风风火火地掠过，速度快得带起一阵风。护士站后面的值班护士下意识探出半个身子，那句“先生，病人需要静养”已经含在舌尖上了，特护病房里躺着的那位可是队长未来的哨兵，说什么也得多花心思看护着，半点差错都不能出。
然而她看见了那个颀长的背影，肩背笔直，以及他手里拎着的东西。那是一只猫科动物的后颈，体型不大，被捏住了命运的后颈皮，四肢悬空地晃荡着，尾巴却还在不服输地甩来甩去。护士把那句话连同口水一起咽了回去，悄无声息地退回工位后面，假装自己什么都没看见。
George没有注意到这个小插曲。他拎着手里的活物推开病房门，动作倒是难得放轻了些。
病房里安静极了，白噪音发生器发出平稳而低沉的嗡鸣，像一层看不见的屏障，将外界所有喧嚣隔绝在外。Max躺在病床上，难得睡得这么沉，呼吸均匀而绵长。那张平日里不是挂着讥诮就是写满不耐烦的脸，此刻被睡眠洗去了所有棱角，显出几分与本人气质不太相符的安分。
George手里拎着的东西，那只哪怕落进他手里也一刻不肯消停、持续抓挠并且锲而不舍试图回头咬他的小狮子，安静了下来。四条腿不再扑腾，尖牙也不亮了，甚至连尾巴都软了下来。
George刚一松手，小狮子就轻巧地四脚落地，无声无息地跳上了病床，在Max蜷起的腿边寻了个位置，把自己盘成一团。那副乖顺的模样，跟十分钟前在会议室里又抓又咬的疯样子判若两猫。
George站在床边，居高临下地看着这张毫无防备的睡脸。
这种时候，按照一般的探病流程，或者说按照任何一个向导见到自己外出任务受伤归来的哨兵时，他应该俯下身去，亲吻这位睡美人。
白噪音的声波在空气中一圈圈荡开，像被风吹皱的水面。George站了一会儿，发现自己胸口盘踞的那团火气，也正被这声音一点一点地冲刷、剥离。
他什么都没有做，只是伸手拉开病床边的陪护椅。他坐上去调整了一下坐姿，然后闭上了眼睛。
没到一分钟。
床上的人开始挣扎着翻动，呼吸节奏被打乱，被单窸窣作响。Max从深层睡眠里醒来，眼睛还没完全睁开，嗓音沙哑得像是被砂纸打磨过，意识都还没有彻底归位，嘴巴却已经先一步开始工作了。
“该死的George Russell。”他连骂人都拖着一股虚弱的尾音，“你连你唯一能做好的事现在都做不好了吗？”
George睁开眼睛。
“恰恰相反，我是为了你好。”他刚才趁人沉睡，调高了Max的感官阈值。让痛觉把人叫醒当然带着蓄意报复的成分，但这确实也是对的，所以George也不算说谎，说话理直气壮，“我是为了让你别忽视自身身体状况，以及避免过长时间的侧卧，让肋骨受的伤雪上加霜。”
Max嗤了一声，动静扯到了伤处，嘴唇血色尽褪，却还是撑着把话吐全了：“不需要你假好心。”他挥了挥手，像是赶走一只烦人的飞虫，不愿意再跟George多说哪怕一个字。目光往下垂的时候，Max忽然顿住了。
脚边的被单上，一头小狮子正趴在那里，毛茸茸的脑袋搁在前爪上，琥珀色的眼睛湿漉漉地望着他。幼崽的身形，尚未长开的骨架，精神体已经维持不住成年形态了。哪怕是Max这样也很少陷入过这种境地。
Max的目光从小狮子身上移开，缓缓向上，落在George半挽起的袖口处。衬衫袖子被随意推到小臂中段，露出的那一截皮肤上，深深浅浅全是抓痕和齿印。
“钻进会议室对我又抓又咬。”George顺着他的视线看了一眼自己的手臂，扯了扯嘴角，“你的精神体好像不是这么说的。”
Max的嘴唇是苍白的，面色是灰暗的，整个人像是一把被抽走了火焰的余烬。George最终还是重新出手，在浅层图景里把他的感官回调。因为疼痛而冒出来的冷汗还挂在Max的额角，被他随手一把蹭掉，力道粗暴得像是那不是自己的皮肤。
“所以，”Max放下手，舒了一口气，重新看向身边的人，“你很着急的就来确认你的货物好不好了，是吗？”
George想起昨天，Max被紧急转送回基地医院的时候，整个人灰头土脸，作战服破了好几道口子，应急绷带缠得毫无章法，里三层外三层，有血从底下洇出来，一副快散架的样子。
“当然。”他说，把火气压在心平气和的语气底下，“我们用一队B级精英医疗向导、未来一年的军备物资、整个边防区的设备维护升级，换来了你。”
Max表情更加难看。
“我们要的，可不是你随随便便不听指示私自外出。”George说，“我们的结合是责任，不是你或者我可以任性妄为的。”
“没有任何好处给到我本人。”Max说，“你的大义，你的责任，我没有配合的义务。”
George没有立刻接话。
他沉默了两秒，像是在做什么决定，而后开口，声音比刚才又冷了几度：“如果你这么认为的话，我会继续推迟对你核心信息权限的授予，直到你有这个意识为止。”
Max嗤之以鼻。他笑的时候眼角纹路都不带动，纯粹是一种肌肉层面的敷衍，真正的不屑一顾。
“说了这么多，无非是一件事。”他把话拖了个尾音，然后一刀切下去，“就是要强制结合。”
George皱起了眉。
这个词非常不妥当。如果真的是强制的话，现在他们早就完成结合了，何必把这件事拖到现在，拖到满基地的人都在私下里交换眼色，拖到所有人都开始怀疑Max是否真的愿意忠于George在基地的领导，是否真的愿意为基地付出、听从基地的指示。他们需要展示的，是信任，是默契，是让基地的士兵和民众能够安心的组合。
但他们两个，谁都没有在这件事上表现出应该有的责任心。
病房里的气氛剑拔弩张。
就在这时，门被敲响了。
进来的人动作很轻，推开门后先不着痕迹地环顾了一圈室内氛围，然后聪明地选择不去深究。他向Max微微点了一下头，表达了“打扰您休息了”的歉意，接着转向George。
“报告。”他的声音压得低而清晰，“接输送中心通知，五区外围新物种样本运送完成，研究分析中心申请转运。”
George抬起手揉了揉眉心。总算有件好事，新物种体型格外庞大，目标明显却不好对付，不管是局部的还是残骸，只要有就是好事，“同意。”他呼出一口气，手指已经按上了随身终端，准备签字授权，“隐秘进行吧。没什么成果之前，先别让其他基地知道。哪只小队送来的？”
来报告的哨兵没有像往常那样利索地领命离开。
他站在原地，喉结上下滚动了一次，像是在斟酌措辞，最终还是硬着头皮开口：“这......恐怕不能。”
George签字的手悬在半空。
“体型很大，”哨兵说，“是完整体运回的。”
George的脊背忽然绷直了，他猛地抬起头，电光石火间，George脑海中铺开了一条路线图Max私自外出的移动轨迹、无人区纵深、未被勘探的五区外围，所有的节点在这一刻全部对上了。
Max正看着他，面色灰败如旧，仿佛刚才那一番交锋已经耗尽了他仅存的力气。但那双眼睛里却亮着一种病人不该有的光。一种极其清醒锋利的，生机勃勃的光。
“这样，”Max说，笑的得意，仿佛他早就知道George要露出什么表情，“是不是就是有责任心的表现了？”
哨兵带着确认书离开后，病房门重新合拢，白噪音的嗡鸣又恢复了完整的笼罩。Max连一秒都没有耽搁，用没受伤的那一侧翻了个身，直接甩给George一个冷淡的后背。
被单从他肩头滑下来一点，露出后颈一道还没来得及重新包扎的擦伤，结了一层薄薄的血痂。他自己显然毫不在意，连扯被子的动作都懒得做。
小狮子从床上跳下来，踱到George脚边，开始抓挠George的裤腿。幼崽的爪子还没长到能撕开作战裤面料的程度，但那一下一下刨得格外执着，勾出细微的摩擦声，裤脚被扯得一下一下往下坠。George低头看它，它也不抬头，就闷着脑袋专心致志地刨他，尾巴在身后甩来甩去，幅度不大，频率不低。
说真的George不知道这只狮子到底是怎么反应Max的情绪的，现在这是什么意思？
Max感到一只手从背后伸过来，有点凉的指尖蹭过他的脸颊，那条有着蓝色瞳孔的蛇不知道什么时候在床边探出头，Max认命地握住George的手。
George闭上了眼睛。
进入一个哨兵的精神图景永远像踏入一片没有地图的领域。每个哨兵的图景都是他们内心的地形，有些是连绵的雨林，有些是复杂的城市废墟，有些是无尽的雪原。而Max的图景，现在是一片废墟。
George落脚的瞬间，脚底踩到的是一块干裂的硬土，因为脱水而龟裂成不规则的几何纹路，每一道裂缝都深得能吞掉手指。放眼望去，荒原一望无际，旱季把一切都抽干了颜色，天空不是蓝色而是被太阳烤出来的白，地面是灰扑扑的褐黄，偶尔有风卷过，带起的不是水汽而是沙尘，劈头盖脸地打在脸上。
这就是Max的精神图景。广阔得毫无道理，也荒芜得毫无道理。George站在这里，他当然预想过会有精神压力的累积。Max是边境区最深入的哨兵，每一次任务都踩在无人区边缘，这次他的出走没有向导随行，没有及时的疏导，精神状态全靠频繁注射向导素，但George没有想到会是这样摇摇欲坠。
虽然向导也需要通过疏导释放自身心理压力，但如果接下来每一次找他疏导的哨兵都是这副样子，每一个都让他从头重建整个精神图景，那他当初就绝对不会同意塔提出的建议，把Max换回来。因为照这个工作量，他活不到任期结束，不需要绑定哨兵。
小狮子不知道什么时候出现在他前面。它在荒原上迈开步子，走得轻车熟路，金棕色的皮毛在烈日的曝晒下显得颜色更深了一些。George跟在它后面，脚下的土硬得像石头，每走一步都能感觉到从地面反上来的热度穿透鞋底。
荒原上没什么活物。偶尔远处有什么动了一下，是骨瘦如柴的羚羊，跑几步就不见了。烈日灼灼，整个图景就像一口被架在火上烤的锅，而他们是锅底的几粒米。
银色的蛇体型缩小几乎成了一个活体降温装置，凉丝丝地环在了狮子的脖子上。
他们在荒原上走了很久。
旱季把这片精神图景吞得只剩下骨架，一切生机都被榨干了。而Max的图景又大得毫无道理，地平线永远在往后退，走了这么远，周围的景象几乎没变过，让人分不清是在前进还是在原地打转。George从这个坡走到那个坡，翻过一道干涸的河床，穿过一片连枯草都不剩的平坦地带，直到他终于看见了一点不一样的东西。
一小片浅水湾。在这个干旱到连空气都带刺的荒原上，它出现得毫无预兆，像是海市蜃楼，但踩上去的时候脚底确实感觉到了湿润的泥。水面不大，边缘长着几丛倔强的水生植物，绿得非常勉强，但确实是绿的。
然后George看见了周围的动物。
薮猫蹲在水边，耳朵转动着，身体瘦得肋骨都看得见，皮毛暗淡无光。一只青蛙趴在湿润的泥地上，肚皮急促地起伏，每一次呼吸都像是用尽了全部力气。还有绵羊，最不该出现在这里的绵羊，毛都打结了，低着头站在那里，连抬眼看人的力气都没有。这些动物，如果是出现在绿洲、出现在湖畔、出现在任何水草丰美的地方，都再正常不过。但它们出现在旱季草原的正中央，围着一小片随时可能蒸发的水湾，看起来更像是末日求生，不像是什么精神图景里该有的安宁景象。
浅水湾的对面，立着一间木屋。
那屋子不大，木头颜色已经泛灰，被风和日晒打磨得边角都圆了。门紧闭着，窗户里没有光。George正要走过去，那扇门自己开了。
门里站着一个金发的小男孩。
七岁，也许八岁，个子不高，金色短发乱糟糟地翘着。他穿着一件纯白色的袍子，大得不太合身，风一吹袍角就乱飞，露出底下两条细细的腿。他咬着下嘴唇，嘴唇被咬得发白，一双眼睛却格外清醒地、警惕地盯着George这个不速之客。
再吹一下就能看见底裤了，George想，然后迅速把这个不合时宜的念头压了下去。
“你是谁？”小男孩发问，声音是孩子的清亮，语气却不像个孩子，“你在这里干什么？”
一边说一边把小狮子叫回了自己身边。狮子跑过去，蹭在他的脚边，他一只手垂下来护住狮子的脑袋，另一只手攥着袍子的前襟，指节都发白了。
图景里的Max和他的精神体一样，退回了一个孩子的形态。
George蹲了下来，试图建立信任，“我是来接你的。”他说，然后伸出手，指了指木屋周围的那些动物，声音放得很轻，“你看它们。”
薮猫的耳朵耷拉着，青蛙的肚皮起伏得越来越慢了，绵羊的膝盖在打颤。不需要向导的能力也能看出来，这些精神投影已经快撑不住了。
“你的朋友们都很不好受。我带你们去——”
话没说完。
Max连着退了好几步，速度快得像是George伸出的那只手上面带着毒。他退到门框里面，眼睛里的警惕几乎变成了一种伤人伤己的光，嘴唇抿成一条线，小狮子也弓起了背。
“我哪也不会去。”
他弯腰抄起门边一根水管，那东西在旱季的荒原上本该毫无用处，却在小孩手里喷出了水。一股冰凉的水柱精准地浇在George脸上，水花四溅，打湿了他的头发、衣领、半张脸。门在他面前砰地一声关上了，震得门框上掉下来一缕灰尘。
George蹲在原地，水顺着下巴往下滴。
他看了一眼那边快要渴死的青蛙，又看了一眼自己湿透的前襟。珍贵的水源没有用在奄奄一息的精神动物身上，反而浪费在了他的脸上。
湿衣服贴在胸口，脸上的水很快就被烈日烤干了，留下一点点凉意。他把水管捡起来放回原处，然后在木屋外面的台阶上坐了下来。
不知道过了多久，那扇门又开了一条缝。
金发的男孩站在门缝后面，手里举着一根木棒，已经高高地举过了头顶。他的眼睛圆睁着，嘴唇还是咬着，手臂因为用力而微微发抖，做好了随时砸下去的准备。
然后在看清门口的人是谁的那一刻，他的手臂缓缓放了下来。
站在他面前的不是刚才那个成年男人，而是一个和他穿着同样白色袍子的小男孩。棕色头发，个子比金发男孩还要矮一点，手臂上缠着一条细小得几乎可以算是无害的蛇，蓝色的眼睛怯生生地望过来。
“我很害怕，Max。”棕色头发的男孩说，声音又轻又细，“你能带我离开吗？你会保护我吗？”
金发的男孩愣住了。他手里的木棒垂到了身侧，嘴唇动了一下。他低头看了看脚边的小狮子，又看了看面前这个比他还要瘦小的、手臂上缠着小蛇的、正在请求他保护的男孩。
他犹豫了一会儿。太阳又往西边坠了一点，木屋四周的风停了一瞬又刮起来，袍角飞得啪啦响。
然后他伸出手，牵住了棕色头发男孩的手。
浅水湾在身后越来越远，越来越小。水面反射的阳光还亮了一小会儿，然后就被无边的枯黄吞没了。
两个孩子走了很久，直到脚下的土地不再是干裂的硬壳，直到迎面吹来的风里不再带着灼喉的沙尘。
直到George恢复了身形，直到他把怀里的Max放下来，对方也不知道什么时候恢复了成年模样。
大树的树冠绵延得几乎遮住了半边天，根系扎进终于变松变软的泥土里，叶片浓绿得能沁出水来。草从缝隙里冒出来，细密地铺开，一直绵延到视线尽头。
周围的动物们围了上来，它们在Max身边嗅闻、磨蹭、确认他还在，确认这片土地是真的活过来了。
George退出了图景。
病床上的Max好像脸色都红润了些，嘴唇不再那么白了，眉心也不再皱着，他已经再次陷入了沉沉的睡眠。98%的匹配度让George没怎么折寿就完成了疏导。George低头看了一眼两个人交握的手，轻轻把自己的手抽出来，把Max的手塞回被单下面。
他离开了病房，把门从外面轻轻带上。
走廊里灯光偏白，和病房里的暖光不是一个色调。护士站的值班护士抬起头，看见这位联队队长走过来，脚步干脆利落。路过护士站的时候他停了半步，侧过头，声音里有着疲惫，“麻烦关照一下我的哨兵。他有点冒失，可能会擅自下床或者不按医嘱吃药。”
护士忙点了头答应，目送他离开。他的背影在走廊里拉得很长，走得很快，和来时一样带起一阵若有若无的风。护士收回了视线，翻了一下手里的值班记录，在备注栏里犹豫了一瞬。她想不通为什么联队队长还没有和他的哨兵结合。结合记录上面还是空白，但他今天待了那么久，出来的时候表情比进去时松了些，看起来双方关系并不像传闻中那样差。
她合上记录本，拿起电子温度计和一包未拆封的纱布，准备去病房检查一下那位不爱听话的哨兵，睡着的病人多半会安分一些。